認知障礙與睡眠質素千絲萬縷
踏入老年的階段，很多長者都會表示自己記憶力變差、精神較難集中、執行能力較慢等。雖然如此，但他們仍能獨立處理日常事務。基於長者仍能照顧自己的日常生活，我們都會掉以輕心，並認為善忘、言行遲緩等特徵是老年必經的階段，卻忽略這些特徵與輕度認知障礙原來只有一步之遙。
輕度認知障礙大多出現於長者的年齡層，自50歲開始，他們的記憶力、專注力、處理語句和說話的能力，以至判斷視覺和空間的能力可能會出現退化，例如容易忘記近期發生的事、說話時忘詞或語意不清，或需要花更長時間去計算和決策等。因應病情的發展，輕度認知障礙可以由初期單一的記憶力減退，演變成多個領域的退化。
雖然如此，輕度認知障礙相對於認知障礙症，在於前者並未影響日常活動的功能，後者卻因上述的認知能力衰退而喪失自我照顧的能力，並且伴有抑鬱、焦躁等起伏不定的情緒障礙，愈發多疑和譫妄的精神困擾，以及重複的動作甚至是干擾的行為，稱為行為與心理症狀。
難得一夕安寢
更重要的是，輕度認知障礙是長者由正常老化演變成認知障礙症中的一個過渡階段，然而這個「過客」卻扮演着舉足輕重的角色。根據研究指出，愈年長的長者群，罹患輕度認知障礙的比率愈高；而患有輕度認知障礙的長者，都比一般長者較容易患上認知障礙症。由於認知障礙症是無法根治的，患者亦逐漸喪失自理能力，身體功能上的退化無疑使他們對自我的觀感變得負面，認為自己一無是處；患者的身心轉變亦令其家人帶來照顧上的壓力，使雙方身心俱疲。
相反，若果我們能夠及時辨識和介入輕度認知障礙中可改變的因素，相信能有效降低輕度認知障礙演變成認知障礙症的風險，並且減少其病症對身心以至生活所帶來的影響。在眾多可改變的因素之中，睡眠質素與輕度認知障礙原來有着莫大的關係。
古云：「日出而作，日入而息。逍遙於天地之間，而心意自得。」休息養生是美好生活中不可替代的一環，我們的人生亦約有三分一時間在睡眠中度過。然而對長者來說，這個與生俱來而又必要的生理元素，在年紀漸長後變得難以達成。不少長者自言睡眠的時間愈來愈少或是無法入睡，會坐望天明。
生理周期改變
從不同的角度作為切入點，我們不難發現失眠的成因：從生理上看，腦內促進睡眠的細胞因年紀增長而減少，自然變得難以入睡；從病理上看，不少疾病都會影響睡眠質素，如呼吸系統疾病如睡眠窒息症、精神健康疾患如焦慮症，以及心、腦血管疾病例如高血壓等，均會令睡眠質素欠佳。
當然，患上輕度認知障礙的長者，基於腦細胞進一步退化，會出現生理周期改變的徵狀，例如夜不安寢，於家中四處遊走，以致日間出現疲態而打瞌睡的情況，這種「日息夜作」的規律使失眠的情況更趨嚴重。相關研究亦顯示接近六成患有輕度認知障礙的受訪者表示正面對不同程度的睡眠問題。
以上的因素加上個人的生活習慣，例如於日間小睡、缺乏運動等，都會擾亂了作息時間，形成了提前或延後睡眠的規律，甚至造成失眠。
睡眠是存養精神的必要條件，不單隔絕外在環境刺激，亦是對修復身體以維持認知功能的重要元素。在一個由淺入深的睡眠周期之中，深睡周期佔當中四分一時間：如果長者的睡眠時間是6小時，深睡周期就佔當中約90分鐘時間。深睡周期作為修復身體的關鍵時段，亦有鞏固記憶的作用，將我們所記住的事情轉化成長期記憶的功能。換句話說，一旦出現失眠的情況，例如於就寢30分鐘以上仍無法入睡、徹夜難眠、深夜睡醒或是過早睡醒，代表無法進入深睡周期，記憶力便會較差。
另一方面，當睡眠質素欠佳時，腦內會釋放出一種蛋白質，名為澱粉樣蛋白（Amyloid-β）。這種蛋白累積而形成的斑塊，是作為診斷較常見的認知障礙症——阿茲海默症的重要指標。研究亦顯示，澱粉樣蛋白的積聚不單進一步影響睡眠質素，形成惡性循環，更會使長者認知能力提早退化並演變成認知障礙症。
治標不如治本
現時處理失眠的症狀，大多數使用藥物介入作為治療的方法，促進患者睡眠。可是，藥物治療並非治本之法：一方面服用安眠藥可能會出現白天嗜睡、虛弱無力而導致跌倒風險增加，或出現焦躁情緒等副作用，令整體精神狀態變差，影響日常生活和社交。不少研究指出，安眠藥本身會影響認知能力，這無疑加速輕度認知障礙者在認知能力上的減退。
基於上述情況，國際上的睡眠關注組織亦不建議長者長期服用安眠藥幫助入眠；另一方面，導致失眠的原因，當中亦有可變因素，作為醫護人員和家人，也許我們可以查找箇中因由，了解長者的生活習慣和想法，在歷程中成為他們的同行者，不單從疾病的面向看待長者，更是從他們的個人身心和信念之中，將失眠這個狀態扭轉過來，以促進腦部健康。
撰文：李惠慈教授_香港中文大學醫學院那打素護理學院助理教授
譚宇森_香港中文大學醫學院那打素護理學院護士
