滴血驗癌？

2018年，美國發生了一宗轟動一時的科技騙案。一所科技初創公司聲稱研發出新型驗血機器，只需「篤手指」採取微量血液，便可進行過百項須在傳統實驗室進行的測試，包括檢測癌症。該公司最後被揭發造假，事件更被搬上大銀幕。

不過如今醫療科技日新月異，透過驗血檢測癌症已非天馬行空。最近，本港和日本均宣布已開發以「液體活檢」檢測血液內的腫瘤細胞或基因，偵測早期癌症。

現時，不同種類的癌症可透過特定篩查方式檢驗，如乳房X光造影、子宮頸抹片檢查等。惟不同篩查方法的靈敏度各異，可能會出現假陽性或假陰性結果，目前也沒有可以同時檢驗多種癌症的篩查方法。因此，癌症確診仍依靠病理學診斷：當病人的篩查結果異常或顯示體內存有不明腫塊，醫生會進一步以手術或刺穿取出活體組織切片（又稱活檢），交由病理學家鑑定是否癌細胞。惟進行活檢時，病人往往要承受痛楚和風險。

近年，液體活檢技術興起，只須抽取小量血液樣本便可透過基因檢測技術如次世代測序（NGS）偵測由腫瘤脫落並在血液中游走的癌細胞，或癌細胞死後釋出的循環腫瘤基因（ctDNA）。由於入侵性較低，醫生可增加檢查次數，為患者密切監察治療效果和偵測復發跡象。醫學界也正研究將液體活檢應用到癌症篩查的層面，望能在病徵出現前便揪出早期癌症。

但驗血篩查癌症仍存在不少難題。以乳癌篩查為例，由於血液內腫瘤基因的濃度甚低，目前的測試技術需要抽取約150至300毫升血液才可達至95%靈敏度；另外正常細胞也會釋放DNA到血液中，或造成假陽性結果。即使技術研發成功，仍需通過嚴謹審批才可推出市場供消費者使用，費用亦不菲。要達到準確又快捷的「滴血驗癌」，醫學界仍任重而道遠。

作者為臨床腫瘤科專科醫生

 

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