新冠疫苗 百花齊放？
今年過了三分二，主題仍是「新冠肺炎」。各地疫情有起有落，我們疫情的第三波亦漸見穩定。今年餘下的日子，主題應該仍然是新冠肺炎，但細題則可能轉了些，就是預防這病毒的「疫苗」。
疫情大流行影響全球，各地的醫療、科研機構都在努力研發可以預防新冠病毒的疫苗。眾多機構中，有多年來一直研製疫苗的大藥廠，也有各地大學的生物醫學部門，更多的是多個機構的合作，並在當地政府的大力支援下進行。我們香港大學的醫學團隊，也聯合其他機構研製「噴鼻式」的疫苗，並已經進入第一期的臨床測試階段。
傳統的疫苗分類，是「滅活」（Killed or Inactivated）和「減活」（Live attenuated）疫苗。「滅活」疫苗是已經被殺死的病毒（或細菌），或者是被「打散」的病毒部分（例子：注射式的流感疫苗， 成份是病毒表面的H及N抗原）。「減活」疫苗是經多重處理、被「打殘」了，在進入身體後不能複製繁殖的病毒（例子：麻疹、腮腺炎、德國麻疹、水痘的疫苗；噴鼻式的流感疫苗）。但現在以更新技術研發的新冠疫苗，卻不能簡單地分為滅活或減活。
激發充足免疫反應
其中一類新冠病毒疫苗為「mRNA（messenger RNA）疫苗」：mRNA是單鏈的核酸串連，細胞可以將mRNA「翻譯」（translation）為各種各樣的蛋白質。疫苗就是以新冠病毒負責翻譯其表面「尖刺蛋白」（Spike protein，就是這病毒表面的「冠」）的mRNA核酸串段抽取出來，作為疫苗成份注射進體內。免疫系統的「抗原呈現細胞」（Antigen presenting cells，其中一種是稱為「樹突細胞」的白血球）會吸取了這mRNA串段，同樣翻譯成「尖刺蛋白」，並將這原本屬於新冠病毒的抗原在表面上呈現出來。
在樹突細胞表面呈現出的病毒抗原，會刺激起後天免疫系統的「T淋巴細胞」，當中的「CD8+細胞毒性T細胞」會激發強烈的細胞免疫反應；另一種「CD4+輔助性T細胞」（免疫系統中極重要的成員，也就是被愛滋病病毒專門攻擊的細胞）也會被激活，協調免疫系統繼續反應；同時激活「B淋巴細胞」演變成「血漿細胞」（Plasma cells），大量製造出專門針對這抗原的「抗體」（Antibody，或免疫球蛋白immunoglobulin），中和這病毒抗原的毒性。
mRNA疫苗理論上非常有效；因為這段mRNA可以在細胞裏自我複製，故只需很微量就能激發起充足的免疫反應；這疫苗絕非活病毒，所以不會引發感染。各地多間機構都同時用這技術去研發疫苗，當中已有進入臨床測試第三期的階段。
另一種新的疫苗研發技術，就是截取一段新冠病毒的RNA基因核酸為「病毒載體」（Viral vector），再移植到另一種對人類沒有毒性的病毒裏。這冇毒的病毒翻譯了這段RNA，製造出原本屬於新冠病毒的尖刺蛋白在表面上。將這種「混種」病毒注射進體內後，後天免疫系統也就如上述般被激發，產生針對尖刺蛋白這抗原的免疫力，也就可以預防新冠病毒的感染。
也有很多機構以這技術來研發疫苗，主要是用上被弱化、毒性極低的「腺病毒」（Adenovirus）為中介；也有機構用了只會感染黑猩猩、大猩猩的腺病毒。港大團隊研發的疫苗則是用上了被弱化的「流感病毒」為中介。這技術很有效，也因為沒有新冠病毒在疫苗當中，理論上也是很安全，不會引起感染。
亦有繼續用較傳統的方法去研發疫苗：有機構研發的疫苗以新冠病毒的蛋白結構為成份（主要也是尖刺蛋白的部分），並加上輔助劑來增強免疫反應。也有機構將新冠病毒滅活後（例如在猴子腎臟上皮細胞﹝Vero cells﹞的培養基上反覆培植，過程中將其殺滅），製造成疫苗。
安全有效同樣重要
新冠疫苗的研發可謂百花齊放，最終是要製造出有效和安全的疫苗。對疫苗來說，「有效」和「安全」是兩個同樣極其重要的因素。安全上有很多層面要考慮：製造過程必須極其嚴格，完全不能有污染或雜質；製成後的運輸和儲存也必須嚴謹以保障其質素不變。若是減活疫苗，則必須確保在接種後不會「翻生」成為致病的病毒。監察接種後可能出現的不良反應，更是研發過程中的重中之重。
疫苗是引發免疫反應的刺激劑，反應太弱會無效，反應太強則是過度的免疫反應致副作用。注射後針口紅腫疼痛是常見的局部反應；發燒疲倦肌肉痠痛則是引發先天免疫反應後所出現的副作用。某些極罕見但極嚴重、因自身免疫系統失調所致的病症，如「吉巴氏綜合症」（Guillain-Barré syndrome）、「橫貫性脊髓炎」（Transverse myelitis）、「多發性硬化症」（Multiple sclerosis）等，有觀察發現有可能在接種疫苗後增加了出現的風險，但兩者之間是否有明確的因果關係卻往往難以定斷（因為病症極少出現，不能排除是隨機出現的可能）。
因此，在研發新疫苗的第三階段（數以千計人士參與、隨機分為實驗和對照兩組並作觀察比較，以數月至年計來監察）和第四階段（獲准推出後的持續監察），都需要相當多的人數和長的時間來進行，以確定疫苗會否引致罕見但嚴重的副作用。上周有一種由某大藥廠和英國某頂尖大學共同研發、以腺病毒作病毒中介的疫苗，在第三階段時有參與者出現嚴重副作用（據聞是橫貫性脊髓炎）；研發藥廠隨即公布暫停計劃，以作進一步的評估和審核。
客觀地說，這團隊的做法是相當負責任（最新消息是已獲准繼續臨床測試）的。但在極其希望盡快成功研發疫苗的前提下，是否所有團隊都能同樣盡責，將可疑的副作用開誠布公地如實報告？外來的壓力又會否影響到研發的客觀性？壓縮了的研發過程又會帶來什麼變數？古有成語「揠苗助長」，意謂欲速則不達。在期待新冠疫苗成功面世時，也希望這情況不會發生在這「苗」之上。
撰文：顏寶倫醫生 香港家庭醫學學院
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