擾人的椎間盤源性腰痛
腰痛有時會持續很長時間，這類慢性腰痛患者雖然依舊可以活動和工作，生活看似不受影響，但可以令人十分困擾，他們可能嘗試過不同方法，做過各種檢查，依然無法找出痛楚的源頭。經驗顯示，這類慢性腰痛有可能是由椎間盤退化而引起的。
椎間盤是位於兩截椎骨之間的軟墊，負責吸收壓力及身體負重，並容許脊椎有一定活動幅度。不過，當腰脊承受過多壓力時，椎間盤會出現退化、脫水及發炎，刺激神經線而引發痛楚。通常在拿重物或腰部向前傾時，由於椎間盤的壓力增加，繼而便誘發腰痛，典型情況是患者拿重物、站或坐一段時間後，腰部便會出現不適，需要轉換姿勢或休息。
雖然X光或磁力共振也不會看到椎間盤突出或神經受壓，但細心看就會發現椎間盤的高度減低，影像亦失去光澤呈暗黑狀，加上臨床症狀吻合，便可確診為椎間盤源性腰痛。
治療這類慢性腰痛一般會以保守治療為先，大部分人接受藥物及物理治療後情況都會有改善，但來向我求助的病人通常是保守治療一段時間後仍未見改善，於是希望能索取第二意見。
對於備受疼痛困擾的病人，可考慮接受痛症治療，如微創的經皮盤內射頻消融術。做法是在X光導航下，將幼針穿過皮膚插入椎間盤，然後由連接的儀器釋放微波射頻，利用熱力截斷椎間盤內的痛感神經，達止痛效果。
此手術的風險相對較低，大約七成病人在治療後腰痛有明顯改善。雖然手術不能逆轉椎間盤退化的問題，但能有效止痛。當痛楚紓緩後，病人可以透過物理治療及注意日常姿勢和動作，預防問題再次復發。而椎間盤退化嚴重的病人，未必可以受惠於微創治療，或需要接受手術移除受損的椎間盤並以人工植入物代替，亦即椎間盤融合手術。至於是否需要用到「重手」的融合手術治療，就要視乎病人的嚴重程度及保守治療的效果而定。
作者為腦神經科專科醫生
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