人類冠狀病毒由來（二）

上回講到人類冠狀病毒在二十世紀六十年代被發現後，吸引了好多科學家對它進行研究。然而，由於它所引致的疾病致命性低，科學家對它的興趣也逐漸降溫。

但一場在華南地區爆發的不明源頭肺炎，把整個局面改寫了。2003年，香港經歷的這一場瘟疫，全球共29個國家受牽連。沒有人想到，罪魁禍首竟然是一隻冠狀病毒：嚴重急性呼吸系統綜合症相關冠狀病毒，簡稱沙士病毒。香港大學的微生物學家團隊，使用電子顯微鏡，再一次把這隻帶有皇冠尖刺的病毒，展現在大家眼前。沙士病毒的出現，改變了科學界對冠狀病毒的認知：感染沙士致命率高，每7個感染病例就有一個死亡。冠狀病毒成為一隻令人聞風喪膽的致命殺手。沙士病毒的自然宿主為中華菊頭蝠，再一次印證冠狀病毒是一種人和動物共通的傳染病。在沙士出現之後的兩年，大家又積極地尋找新的人類冠狀病毒：NL63、HKU1，研究冠狀病毒的科學家又鬧哄哄起來了。但是，這些新發現的冠狀病毒，都沒有沙士的威力。來匆匆，去也匆匆，除了一次實驗室意外之外，沙士病毒沒有再出現。

2012年，另一隻冠狀病毒在沙地阿拉伯出現，其病徵和沙士類似，致命率高達37%。由於此病先在中東阿拉伯半島及其周邊國家引起爆發，因而命名為「中東呼吸綜合症」（MERS），病原體為「中東呼吸綜合症冠狀病毒」。個案大多跟單峰駱駝有關，或者跟感染個案有接觸，香港到現時為止沒有出現過任何個案，但大家可能在2015年間接感受到MERS的威脅，因中東呼吸綜合症在港人常去的南韓爆發。沙士的記憶逐漸遠離群眾，中東呼吸綜合症又只局限性地在中東或曾到訪中東的人士身上出現。直至2019年末，人類冠狀病毒再次華麗轉身，帶給我們傳播力高的2019冠狀病毒病。人類冠狀病毒，不再是被人投閒置散的小腳色，它將如1918年流感大流行一樣，被記錄在人類歷史中。

作者為臨床微生物及感染學專科醫生

 

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