酒精與癌

酒的主要成份叫「乙醇」（Ethanol），俗稱「酒精」。乙醇經食道進入身體，在肝臟中受到一個叫ADH酶的作用後，會轉變成「乙醛」（Acetaldehyde）。
ADH的全名是Alcohol dehydrogenase（酒精去氫酵素），又名「醇脫氫酶」。這是一組化合物，存於消化系統中。進入了人體的酒精，於口腔開始，一路運行，繼而進入小腸和肝。過程中，乙醇經由「氧化」的途徑分解；當中最主要的程序是「脫氫」，此步驟正是由ADH負責。口腔中的細菌如Neisseria，和大腸中的細菌如Escherichia，亦能將「乙醇」轉為「乙醛」。
乙醛是一種破壞力很強的化學物質，能刺激皮膚和肺黏膜的肥大細胞分泌組織胺，可以傷害腦神經，並具有「令肝細胞自滅」的能力。為此，肝臟會動員一個類似「排毒」的機制，試圖卸去乙醛的傷害。用到的是另一個酶，叫「醛脫氫酶」（Aldehyde Dehydrogenase，簡稱ALDH）。它能把乙醛變成乙酸。
若過分地喝酒，以致「醛脫氫酶」不足以將乙醛之惡完全廢掉的話，這東西可會令肝細胞的粒線體漏出CYT-C，繼而促使肝細胞自滅。在這當兒，肝組織的對策是着令其中的Stellate細胞分泌膠質，將奄奄一息的細胞包圍，不容CYT-C四散。這種形式的自救，基本上可形容為「結痂」的操作，屬聰明笨伯的行為，因為肝結痂可形成「肝硬化」。因此，奉勸各位酒不要暴喝，以免令自己的肝受傷而硬化。須知道，幾乎所有肝癌都是先從肝硬化開始的。
小量的乙醛，可以被肝另一個叫「Acetaldehyde Dehydrogenase」的酵素化解。若飲了過量酒精，未能被肝清理的乙醛會傷害腦神經；這正是酒後頭痛的原因之一。
為什麼飲酒能引發細胞癌變？間接原因之一是，酒精會提升口水腺內的脂肪，從而妨礙口水的分泌。若口腔沒有足夠的唾液進行沖洗工作，口腔黏膜便會較易接觸到其中的致癌物質，尤其是一口酒前後再一口煙、兩者並施。至於直接原因，「乙醛」本身就是一個致癌物質。
在機制上，乙醛有可能黏附上並干擾遺傳物DNA，從而導致癌變（Chem. Biol. Inter-act., Vol.188, pp.367-375）。此外，乙醛進入了細胞核之後，可以令其中一些遺傳物質互換，因而引發蛋白質製品出錯。若這個現象發生在細胞複製「癌抑制蛋白」的過程中，細胞更會因缺乏這抗癌的成份而趨於癌變（Mutat.Res., Vol.264, pp.103-107）。

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