誰是老頭兒的朋友？（一）

早在十九世紀末，著名的醫學權威William Osler描述肺炎為老人的朋友。患上肺炎的老人會在睡覺時，安靜地隨這位朋友離去：尤其是已中風或臥床不起的老人，沒有多大痛苦就悄悄地離世，所以把肺炎稱為朋友。
肺炎是指肺部感染發炎，一般人肺炎都會發高燒發冷，劇烈咳嗽，甚至有呼吸困難和胸痛等症狀。不少人其實先患上呼吸道感染，抵抗力下降後，病情才惡化成肺炎。老年人或是免疫系統功能弱的人，可能完全不出現上述肺炎病徵，他們不發燒、不會劇烈咳嗽，只會疲倦、減少進食、神志混亂或體溫低於正常；照顧者實在難以察覺，在缺乏治療下有部分患者在睡夢中去世，造成所謂「肺炎為老人的朋友」的說法；但另一部分患者，會出現各種併發症和病徵，隨着病入膏肓而浮現出來。
在那個年代，沒有抗生素，沒有X光，細菌和病毒也分不清，患上肺炎的年輕人，就要靠自身抵抗力跟疾病搏鬥才能得以康復，但現今的情況不相同了。例如今日的香港，抗生素治療唾手可得，就算是沒有醫生紙，很多人也可以在街上的藥房買到；老人去看醫生，若果自身有少許病徵，再加上醫生檢查後有可疑，已經會立即處方抗生素，老人家發病初期得到適合的治療，肺炎受控，很多老人不用去醫院已康復過來，何必要等「朋友」帶走。
在未爆發新冠疫情之前，肺炎一直是香港的第二號殺手，僅次於癌症，而且肺炎引起的死亡個案，一直在上升當中。原因是人口老化，不少長期病患者或者癌症患者，最後都是患上肺炎離世。
其實，現代人可以接種疫苗去幫助預防部分肺炎，例如流感疫苗、肺炎球菌疫苗、新冠疫苗、百日咳疫苗等。過去香港人季節性流感疫苗的接種率偏低，令流感高峰期醫院逼滿病人，情況實在有待改善。然而，有部分長者，因自身疾病，容易患上肺炎……（待續）
作者為呼吸系統科專科醫生

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