不類而排斥

大家都知道，血液中有紅血球、白血球、血小板和血漿。其中白血球屬身體的防衞軍軍士，它的功能是幫助身體應付「外來的東西」，包括抵抗傳染病。在一隊軍士中，不同的成員分擔不一樣的工作，白血球也如是。
在芸芸白血球中，有一種叫T細胞。它是從何而來的？來自骨髓中的「造血幹細胞」。在那裏，新形成的T細胞尚未「成年」，也就是在發育中，仍未有發揮任何功能的本領。在初步形成之後，它會先行遷移到「胸腺」（Thymus）中，在那裏趨向成熟，分化成多種不同類型。那也是它名字中用上了「T」的原因。
各種由T細胞分化而產生的類型，均有其獨特的「職責」。但總的來說，T細胞為身體造出所謂「免疫反應」，目的是令整個身體在「眾敵環伺」的環境中，能夠維持平穩無疾的狀態。
有一種T細胞，叫做「調節性T細胞」（Regulatory T cells）。它能分辨出「自身組織」（自我）和「身體中原本並不存在」（非我）的物體。憑這個功能，它可以把入侵的外敵例如細菌病毒等「揪」出來，那屬積極進取的舉措。同時，它也有消極性的建樹，令身體可以避免（防止）免疫系統中各「軍士」細胞對「自家人」產生不適當的反應。我們將這些不適當的反應稱為「自體免疫」反應，視之為身體功能方面的一種缺失。在這方面，T細胞具體上做出來的手段是「適當控制」，包括將體內一些不應該發生的操作壓抑下來。因此，這些調節性T細胞也被稱為「抑制」（suppressor）T細胞。
醫學研究發展到上世紀中期，科學家對身體免疫系統的機制，有一些普遍接受的共識，而這些共識建基於T細胞（如上述）分辨「自我」和「非我」的功能。
循着這思路，一位著名的免疫學家Charles Janeway提出了一個所謂「陌生人理論」。白血球（尤其是T細胞）的表面基本上有一些蛋白質，統稱Toll-like Receptors（像Toll般的接受體），其職能在於「款接」。此乃是白血球用來確認「非我」者（陌生人）的工具。如果這接受體認出某一種陌生的細菌，它會傳送這個訊息到細胞內，動員免疫機制去應付。Janeway認為，這種「見外」的機制，乃是源自一個人的「先天免疫系統」，換言之，乃是與生俱來的，更是系統中「能直接做出免疫反應」的真正守門人。

（編者按：顧小培最新著作《樂活知食　踢走都市病》現已發售）
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