角膜沉默殺手 病變危及視力 如何重建眼睛「警報器」
當有沙入眼，會立刻感到刺痛，需不斷眨眼，分泌淚水沖走異物。而執行保護眼睛任務的「警報器」，就是分布在眼球最表面角膜上的神經末梢。
但如果這個「警報器」失靈，令眼睛無法感知痛楚，會有什麼後果？今次將介紹一種因其「沉默」而可能危及視力的眼病──神經營養不良性角膜病變（Neurotrophic Keratopathy），以及一項旨在為患者眼睛重獲「感覺」的前沿手術：角膜知覺重建（Corneal Neurotization）。
角膜是全身神經末梢最密集的組織，像一塊高度敏感的玻璃，布滿看不見的「傳感器」；這些神經不斷監控角膜狀態，一旦發現異常便立即向大腦發送訊號，觸發眨眼、分泌淚水等保護性反應。
神經營養不良性角膜病變是由於角膜神經受到損傷，導致知覺減退或完全喪失。最常見病因是皰疹病毒感染。此外，腦部手術如巨大聽神經瘤、膽脂瘤等，眼部手術或外傷，以及糖尿病等全身性疾病，亦會引致此病患，而且在老年人口發生的比例較高。患者會因眼睛感覺不到乾澀，未能適時眨眼來潤滑眼睛；或因感覺不到異物而沒有分泌淚水來沖走異物；甚至眼睛被劃傷或感染時也毫無痛感。另一方面，缺乏神經營養因子會導致微小的損傷無法癒合，逐漸發展為持續性角膜潰瘍、感染，最終引發角膜穿孔，甚至失明。由於大部分患者在早期沒有症狀，因此神經營養不良性角膜病變會被稱為「沉默的角膜殺手」。
生活質素下降
過去的治療策略以「保護」和「防禦」為主，當中包括人工淚液，惟需要頻繁滴用；或佩戴繃帶式隱形眼鏡作為物理屏障，保護脆弱的角膜表皮；在嚴重情況下，患病可能要接受眼瞼縫合術，以縫合部分或全部眼瞼。儘管這些方法一定程度上能延緩病情並保護角膜，卻無法根本解決神經缺失的問題。患者不僅生活質素大幅下降，且病情仍存在加劇的風險。
近年來，醫學界迎來理念上的飛躍，從「治標」轉向「治本」。透過角膜知覺重建，達到重啟眼睛「警報系統」的目標。主要治療方向包括神經生長因子（NGF）滴眼液和角膜神經移植術。NGF滴眼液是一種如同「神經營養劑」的生物蛋白滴眼液，為病變的角膜神經細胞提供必須的生長訊號，刺激自我修復和再生。雖然這是一種相對無創的藥物治療法，但原研藥價格昂貴，同時只能得到階段性改善。
神經移植手術
角膜神經移植術則是一種更為徹底的手術。醫生會從患者自身（如小腿）取一小段感覺神經，並在顯微鏡下將其精密地「嫁接」到眼角膜表面，為「斷電」的角膜重新接入「電源線」，恢復知覺。
恢復保護性反射後，重獲感覺的角膜能因有異物感而主動眨眼並分泌淚水，有助重建健康眼表環境，再生的神經會分泌營養因子，像「施肥」般重新喚醒眼表幹細胞，促進角膜上皮的修復和癒合。
此外，患者有望減少對人工淚液和藥膏的依賴，降低感染風險，提升生活質素。對於需要角膜移植的患者，先重建角膜知覺，能創造一個健康眼表環境，大大提高後續的移植角膜存活率，為復明鋪路。
眼睛是靈魂的窗戶，而角膜知覺是守護這扇窗戶的哨兵。目前，角膜知覺重建仍是前沿技術，需要嚴格的適應症評估，由經驗豐富的專業團隊操作。但隨着此手術的發展，我們不僅致力於讓患者「看見」，更致力於讓他們的眼睛重新獲得「感覺」。
撰文：王文進醫生、高慧珊醫生、趙多和教授、陳嘉媛醫生、莊金隆教授、楊樂旼教授
香港中文大學眼科及視覺科學學系
[信健康] 認識角膜知覺重建，眼科資訊應留意！【更多健康資訊：health.hkej.com】