陪伴輔導 餵食照顧 機械人安老好處多
在中外社會，人口極速老化，無可避免地，許多長者往往缺乏依靠，單老或雙老獨居者愈來愈多。
最新本地統計數字顯示，65歲以上長者之中，有約13%獨居在家，人數多達約19萬人，而數字更有上升趨勢；只得雙老在家之人口亦多達40萬人。當然，不少老人家依然十分精靈，尤其較年輕的長者，但有醫療及社福需要者為數不少，關乎安老在家，以至安辭在家的服務配套方面，社會各界確實要有新思維，例如利用機械人照顧長者。
在現代化社會，核心家庭已成普遍現象，不少年輕有小孩的家庭需要依賴外傭以及「四大長老」，但當各大長老自己也有需要接受照顧的時候，支援上便可能出現極大困難；本正服侍小朋友的外傭，要轉而照顧長者，亦有無數家庭支柱，需要請假或離職照料父母，增添生活及經濟上的負擔。猶幸本港醫療外展服務及社區關愛隊正在不斷努力，但服務需求龐大；而旅居在外國之家庭或更加缺乏社區服務資源，苦不堪言。
機械人的出現，由短短二三十年前科幻片的超現實概念，蛻變至在現今醫療服務及日常生活扮演愈益重要的角色，在老年醫學及護理，機械人服務已被陸續採用。中國在科技及智慧養老方面，亦不遑多讓；在內地，保姆機械人助手已大派用場，從餵食到清潔，甚至復康訓練，已陸續融入日常生活中。在外地，學府如美國麻省理工，亦正不斷研發及改良機械人，在家居協助老人走路及防跌。
而本地有老人日間醫院在多年前亦已採用機械寵物，與認知障礙者共戲，激活志趣與思維。當然真正的寵物可更為互動，亦受不少長者及年輕病友歡迎；筆者多年前在癌症紓緩病房引入由義工訓練的「狗醫生」，替癌症病人生活添姿采。當然活生生的寵物不能長駐病房，亦未必每一位長者均喜歡寵物；機械人在病房裏當然亦頗受歡迎，在寧養病房，病者便樂於與小型機械人交流，落指令、點音樂，不亦樂乎。至於護老機構，機械人亦已開始被逐漸引入，並在新冠肺炎的艱難期間解決了不少問題。
智能機械人，在醫療服務上可分為幾個層面。包括社交陪伴性機械人，或服務性機械人等。陪伴性機械人顧名思義，就是病人的伴侶，對比較孤獨之病者或老友記來說，未嘗不是一件好事，亦有長者訴說，享受獨處，不愁寂寞，與機械人溝通，反而更少人際間壓力。但隨着人工智能在機械人身上日益發展，機械人將來是否可如科幻片一樣，在程式裏置入性格或情緒？姑勿論如何，好的智能機械人應做好聆聽的角色，讓主人抒發感受，至於能否從主人面容、聲調、說話察覺到任何不安或抑鬱狀態，從而及早尋找支援，甚至發揮有效的輔導作用，大家不妨拭目以待。
為院友提供智能訓練
服務性機械人，作用更多元化。在照顧來說，簡單如處理家居清潔、協助家屬扶抱長者甚至餵飼，提供家居安全監控等，已在日本很多人手缺乏的環境或處所被採用，成本效益仍須進一步研究。人形機械人於全球各地陸續研發，最早一批約十年前在外國護老院舍投入服務，與院友互動，提供智能訓練及指導輕盈運動等。如本欄早前引述，智能外骨骼亦大大幫助各類年老或腦神經衰退、身體殘障等病人重踏復康人生路。
機械人與人類的關係，當然會隨着時代和科技而轉變。有高度智能的機械人，是否真的可成為人類的僕人及好友？老年時若失能或倍感寂寞，有機械人傍身是一個可以考慮的好選擇。但已故著名物理學家霍金說過，人工智能或會禍及人類，這當然是指若人類不能好好駕馭機械人，危機便會產生。但人類亦須不斷進步，借助機械人來解決問題，本欄期待與讀者定時分享有關智能機械人在醫學上的最新進展。
撰文：勞思傑醫生_香港醫學組織聯會榮譽會長、老人科專科醫生
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