年紀大吞嚥差？

吃飯時偶爾咳嗽、喝水嗆到，以為只是年紀大、喉嚨退化？其實，這可能是吞嚥障礙的警號。吞嚥牽涉口腔、舌頭、咽喉、呼吸及神經系統的協調，其中，中風是長者吞嚥障礙常見原因之一。腦部受損後，控制吞嚥的感覺、肌肉協調及反射能力可能減弱，令患者難以安全地把食物送到咽喉。此外，隨年齡增長，口腔及咽喉肌肉力量下降、唾液分泌減少、反應變慢，也會影響吞嚥效率；柏金遜症、認知障礙症、肌少症等情況，同樣會增加風險。

吞嚥困難的影響並不只是「吃得慢」。有些長者因怕咳、怕鯁喉感到尷尬，會逐漸避免喝水、吃肉、外出用餐，甚至減少與親友聚會。長期吃得少、喝得少，可導致體重下降、營養不足、脫水、精神變差及體力減退。若食物或液體誤入氣管，更可能引致吸入性肺炎。

長者吞嚥障礙常見表現包括進食或喝水時常咳嗽或嗆到、吞嚥後聲音變得混濁或帶「痰聲」、食物長時間留在口腔、吃一口食物要分多次吞嚥、一頓飯吃很久，甚至超過一小時，以及近期體重明顯下降等。要注意，部分長者即使食物誤入氣管，也未必即時咳嗽，因此進食後如發現長者說話時聲音混濁、帶水聲或痰音、氣促或反覆發燒，應及早求醫。

日常照顧長者時，可遵守數個安全原則，包括進食時應坐直，精神較清醒才進食，每口份量宜少，不要急於連續餵食，完全吞下才餵下一口、進食速度放慢，避免邊吃邊說話或分心看電視。每個人吞嚥情況不同，故需個別評估，並制定合適的食物質地、飲品濃稠度及訓練方法。

吃飯本是生活樂趣，也是維持健康和社交重要一環，若長者害怕進食、吃得愈來愈慢，或出現上述警號，切勿只當作是「老化」現象，應諮詢專業人士意見。

作者為認可名冊言語治療師

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