疾病、抑鬱、衰退 及早認清長者吞嚥問題
本欄之前一篇文章〈民以食為天？〉，簡介飲食對病者生活質素之影響。營養與水份固然是靠飲食提供，而飲食亦是各方文化的重要一環；飲食得宜自可促進健康，但不少身心病患均可直接或間接影響食慾及吞嚥功能。
在人生不同階段，尤其老年或患上晚期病患時，是否仍可繼續安全進食，往往成為健康之一大挑戰，以及醫學倫理上的重要考量；每個情況各有不同，未必有絕對答案。現與各位讀者探討，從個別個案中領略一二。
由嬰孩呱呱落地一刻起，安全吞嚥便是求生一大必要技能；當踏入體弱多病的階段，吞嚥功能亦再次成為健康危機。吞嚥障礙有各式各樣原因，大致上可分為神經性、非神經性及功能性。非神經性吞嚥障礙泛指非因腦神經影響之病因，例如腫瘤或任何其他阻塞食道或胃部的因素；功能性吞嚥障礙亦常見，精神極度緊張亦可以是病因之一；神經性吞嚥困難則多見於老年病患，如認知障礙、中風、柏金遜症、運動神經元疾病等。神經性障礙，以影響水份及流質之吞嚥為主，應適當使用凝固粉，有待下回詳談。
安寧餵食
腦部若呈衰退，尤以認知障礙為例，吞嚥意欲及啟動吞嚥反射之功能或會減弱，長者進食因而受到影響。在末期病患或臨終時候，即使以人工輔助方法餵飼，營養亦未必能有效吸收，病因亦未能逆轉。當醫護人員與病者及家屬進行嚴重病患溝通後，家屬可採取安寧餵食，選擇不接受鼻胃管或胃造口餵飼，以生活質素為大前提。
在嚴重關頭作人生抉擇的時候，病者自主意願及家屬意向當然需要尊重。人命悠關，每位病人都是社會及家庭的一份子，曾有年長病人，本身就是一位生命戰士，完全接受鼻胃管餵飼，保持身體及活動功能，如常出席家人餐聚，生活質素未受影響；亦有一位年長女士，患有運動神經元疾病，吞嚥肌肉萎縮，不能安全進食，屢次患上吸入性肺炎；病者與家屬仔細商量後，先由靜脈注射補充適量營養，及後成功設有胃造口，保持水份及養份，生命及生活質素得以延續。
長者吞嚥困難，成因亦非全部不能逆轉。長者的身體健康平衡，往往只繫於一線。任何常見疾病，如感染、脫水、藥物副作用等，均可引致長者失去進食功能，但只要及早察覺及處理，情況可以改善。最近新冠及其他流感病毒又再流行，請大家早種疫苗；因長者是高危一族，染病後可以導致神智糊塗，影響飲食功能。另外，認知障礙者的飲食困難，亦可能只因情緒及行為症狀，如大吵大鬧、失去專注力等。只要適當以藥物治療及非藥物方法紓緩，患者仍可繼續進食。
安寧環境
即使沒任何認知或吞嚥障礙，進食仍可受不同外在或環境因素影響。食物喜好及環境，固然可影響食慾，若能提供多元化選擇及安靜環境，或能事半功倍。病者絕多不是要求珍饈美餚，而是窩心食物；病者亦不一定需要六星級環境，而是盼待親人陪伴，以及如同家居的安寧。
年紀愈大或患上疾病，例如癌症、腎衰竭等，亦可影響食物味道觸覺。在不影響其他健康情況之下，病者或需要略重口味一些的食物，以刺激食慾；嗅覺亦可於腦退化病患如柏金遜病等呈現衰退，若染上新冠病毒更會加劇。食物之色香味於長者來說，絕對不限於感官上享受，而是可對健康及營養舉足輕重，晚期病人若希望不需要戒口，便要個別酌情處理。
另外一重要的病人內在因素，是取決於情緒上的影響；情緒抑鬱，自然影響食慾。在老人科及紓緩治療範疇內，許多病患的食慾受情緒嚴重影響，卻往往容易被忽視，尤其在老人家身上。以往曾有不同年紀病者，在診斷出不治之症後，便選擇放棄，採取自願結束吞嚥及吃喝，以求早結餘生。這極端情況，更觸動了更多醫學倫理議題，留待下回解說。
撰文：勞思傑醫生_香港醫學組織聯會榮譽會長、老人科專科醫生
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