認識成因、徵兆、風險 提升早產嬰兒存活率
隨着醫學技術進步，早產嬰兒存活率顯著提升，許多早到人間的小生命得以健康成長。
根據瑪麗醫院兒科於2017年在《香港醫學雜誌》發表的數據顯示，2005至2014年的10年間，該院治理了449名早於30周出生的早產嬰，存活率高達87%，優於國際平均數字。然而，早產仍然是新生兒死亡及健康問題的主要原因之一。根據世界衞生組織統計，每年約有1500萬嬰兒早產，佔全球分娩總數的10%。愈早出生的嬰兒，面臨健康風險愈高。
什麼是早產？懷孕37周之前的分娩被定義為早產。根據胎兒出生的孕周，早產可分為三類：28周之前的「極早早產」、28至32周的「重度早產」，以及32至37周的「中度至晚期早產」。孕周愈短，胎兒器官發育愈不成熟，健康問題風險也愈高。特別是極早早產的嬰兒，出生後可能面臨肺部發育不全、免疫功能低下、腦部損傷等多重挑戰，甚至可能導致永久性損害，如慢性肺疾病、早產兒視網膜病變或神經系統發育障礙。
背後複雜原因
早產成因雖然尚未被醫學界完全掌握，但普遍認為涉及多重因素共同作用，包括孕婦健康狀況、胎兒和胎盤異常，以及外界環境影響。在所有誘因中，孕婦健康問題是導致早產的主要因素之一。例如，女性若存在子宮或子宮頸的結構性異常，如雙子宮、縱隔子宮或子宮頸功能不全，可能導致胎兒無法安全留在子宮中直到足月。此外，生殖道感染（例如細菌性陰道炎、尿道感染或羊膜腔感染）也可能引發子宮宮縮，甚至導致羊水早破，最終促使早產的發生。
多胎妊娠是另一個不可忽視的高危因素。根據統計顯示，雙胞胎中50%發生早產。其中，10%的雙胞胎、37%的三胞胎，以及超過80%的更高階多胎妊娠會在32周前分娩，這與子宮空間不足、胎盤功能負擔過重，以及過早宮縮密切相關。孕婦的年齡和孕史同樣決定早產風險的重要因素。35歲以上的高齡孕婦，以及18歲以下的年輕孕婦，均面臨較高的早產風險。另外，曾經有早產經歷的女性，其再次懷孕的早產風險顯著增加。過往曾接受過婦科手術，例如子宮頸錐切術、子宮擴刮術，也有可能使子宮頸變弱，增加早產可能性。
除了自然發生的早產外，還有一些患者因母體或胎兒的嚴重併發症而需要進行醫學干預，提前分娩。這類情況包括妊娠毒血症、胎盤前置、胎盤植入、胎盤早剝、胎兒生長受限等。此外，一些孕婦在沒有明顯觸發因素的情況下，仍可能發生早產，這提醒即使是看似低風險的孕婦，也不能忽視定期產檢的重要性。
徵兆不容忽視
早產並非毫無徵兆可循，由於部分孕婦對相關症狀缺乏了解，可能錯過了及早干預時機。當宮縮開始頻繁且規律（例如每10分鐘出現1至2次以上），便應警惕是否為早產的早期訊號。與假性宮縮不同，早期宮縮通常伴隨子宮頸變短或擴張。下腹脹痛或骨盆壓力感也是常見徵兆，孕婦可能感覺胎兒正在向下推壓。此外，陰道出血或分泌物異常（如分泌物增多、變稀甚至羊水流出）也可能是重要警告訊號。如有疑似早產徵兆，應立即聯繫醫生進行檢查和評估。值得注意的是，早產嬰兒出生後可能需要長時間接受新生兒深切治療（NICU）支援，以及接受複雜醫學治療。因此，孕婦及其家人應提前了解醫療機構是否具備這些資源，以及相關的收費標準，以便做好心理和經濟準備。
預防早產風險
儘管早產的部分原因無法完全避免，但採取適當措施可有效降低早產風險。定期產前檢查是關鍵，通過對子宮頸長度、胎兒生長及感染狀況的監測，醫生能及早發現異常並採取干預措施。對於患有子宮頸閉合不全的女性，醫生可能建議使用黃體酮補充劑或進行宮頸環紮術，藉以降低早產風險。如果通過輔助生殖技術（例如體外受精）懷孕，選擇單胚胎移植也可有效減少多胎妊娠，進而降低早產發生的可能性。
早產在產科學界仍是一個複雜而具有挑戰性問題，其影響範圍涉及母嬰身體和心理健康，甚至可能延續到嬰兒成長的每個階段。對孕婦而言，及早了解早產成因和徵兆，並在必要時及時就醫，是降低風險的關鍵。對醫生來說，我們期待更多醫學研究發現，希望從中找出預防、診斷及治療早產的有效辦法。讓每個生命都能一起「贏在健康的起跑線」上。
撰文：唐宇嶸醫生_婦產科專科醫生
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