50歲以上發病高峰 預防生蛇 盡快接種疫苗
65歲的林先生一向健康，喜愛晨運，也沒有慢性病。幾天前，他背部左邊一側出現奇怪刺痛感，像被無形的針扎着。起初，他以為肌肉拉傷，沒特別在意；幾天後，疼痛加劇，皮膚竟冒出多片水泡，從後面到前面，紅腫發熱，並伴隨劇烈灼燒感，夜間疼痛更是折磨得無法入睡，其後確診證實「生蛇」。
經家庭醫生診斷，林先生確診為「帶狀皰疹」（俗稱「生蛇」）。這是由「水痘帶狀皰疹病毒」引起的疾病，特別容易影響50歲以上或免疫力較弱的人。這種病本身雖不致命，若沒有及時治療，可能會導致長期神經痛，甚至影響視力或聽力。
生蛇是一種常見但經常被忽視的疾病。許多人在發病初期誤以為普通皮膚感染，導致延誤治療，加重病情。那麼，生蛇到底是怎樣發生？有什麼症狀？該如何治療與預防？
皮膚發癢灼熱
這病是由水痘帶狀皰疹病毒引起，初次感染時會出現水痘，而非生蛇；水痘痊癒後，病毒並未完全消失，而是潛伏於神經節中。當免疫力下降（例如年齡增長、壓力過大、長期疲勞或免疫系統受損），病毒就可能再活化，引發生蛇。
雖然任何年齡層都可能發病，但50歲以上的人最為常見。免疫力較弱者（如癌症患者、愛滋病患者、器官移植者、服用免疫抑制藥物或化療藥物的病人）感染的風險也較高。
生蛇通常從皮膚感覺異常開始，例如局部發癢、灼熱或麻刺感，這些症狀常在皮疹前幾天出現，有些人也會感到疲倦或輕微發燒。疼痛程度因人而異，部分人僅感不適，另一些人則有劇烈神經痛，影響睡眠與生活。
初期症狀出現後一至兩天內，皮膚會出現帶狀排列的水泡，通常只影響半邊身體，最常見於胸部、腹部與背部；值得注意的是，如果水泡出現在眼睛或耳朵附近，應立即就醫，否則可能導致視力或聽力損害。水泡在三至四天內可能破裂形成潰瘍，之後結痂，大多數人在七至十四天內癒合，但有些人的皮膚會留下色素沉澱或輕微疤痕。
本身生蛇不會直接傳染，但接觸到水泡內存有的病毒，可能傳播給從未感染過水痘的人，導致對方首次出現水痘。因此，患者應避免與孕婦、嬰幼兒及免疫力較弱的人接觸，尤其在水泡尚未結痂時。
黃金72小時
生蛇最常見併發症是「帶狀皰疹後神經痛」，即使皮疹癒合，疼痛仍有機會持續超過三個月。這種疼痛可能呈現灼燒感，並影響睡眠與情緒。約10%至15%的患者會出現此症狀，且有近半數為60歲以上人士；此外，其他併發症包括細菌感染、眼部帶狀疱症（可導致視力受損）及貝爾氏麻痹及拉姆齊亨特綜合症（可導致耳痛、聽力受損及面癱）。
雖然生蛇能自行痊癒，盡早治療可減輕症狀與降低併發症風險。服用抗病毒藥物（如Acyclovir、Valacyclovir、Famciclovir）是主要治療方式，而最佳使用時機為症狀出現72小時內。這些藥物能夠抑制病毒複製，減輕病症並縮短病程。病人需服用止痛藥（如撲熱息痛或非類固醇消炎藥）來紓緩疼痛感，但鎮痛效果普通；若帶狀皰疹後神經痛出現時，則需要使用神經調節藥物來減輕疼痛。
減低染恙風險
目前，接種疫苗是預防生蛇最有效的方法。疫苗可降低病發風險，並能減輕生蛇症狀的嚴重程度，降低引致併發症的機會。現今最常用的疫苗以新科技DNA重組技術製造，將病毒表面的「醣蛋白E」抗原製造疫苗，需要打兩針（相隔二至六個月），可產生良好的免疫反應。
50歲以上成年人應接種帶狀皰疹疫苗，即使曾經患上，也可在痊癒約一年後接種；即使未滿50歲，但免疫系統較弱的成年人（如癌症患者、愛滋病患者、接受器官移植者、服用免疫抑制藥物或化療藥物的病人）也應考慮接種疫苗。生蛇患者在發病期間，應採取措施預防病毒傳播，包括遮蓋皮疹、勤洗手，並避免接觸孕婦、嬰幼兒及免疫系統較弱的人。
生蛇是一種與免疫力變化密切相關的疾病，雖然一般不會造成致命威脅，但可以引發嚴重的疼痛與併發症。及早診斷與治療能有效減輕症狀，而接種疫苗則是預防生蛇的最佳方式。如果你或家人超過50歲或免疫系統較弱，請諮詢家庭醫生，考慮接種帶狀皰疹疫苗，減低病發風險。
撰文 : 吳芷詠醫生
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