一頭牛開啟疫苗先河
牛年伊始,先祝各位讀者新年進步,身體健康。中國以農立國,對牛尊重有加,但想不到牛對醫學界的貢獻也很大。十八世紀的歐洲,天花肆虐,每年因此而死的人達50萬,死亡率達30%,是引致死亡人數最多的疾病。英國醫生愛德華詹納(Edward Jenner)觀察到在農場擠牛奶的女工感染牛痘後就不會再染上天花,於是倡議接種牛痘作預防;其實在此之前,已有人實行人痘接種法,直接用天花病毒注射到人體內,但成效很低之餘風險也高,因為接種者有機會受傳染。直至愛德華詹納推廣以牛痘預防天花,並在1796年5月發明第一支天花疫苗,也是全世界首支疫苗,情況才受控制。Vaccination中的Vacca在拉丁文中是牛的意思,藉以紀念這次發明。
這之後差不多100年及152年才分別出現狂犬病和黃熱病的疫苗。六十年代,麻疹疫苗的發明改變了每年因此病致200萬人身亡的局面;過去20年,死亡人數減少80%。
不過,近年大眾對疫苗的印象大打折扣,因為很多群組在社交媒體散播一些疫苗有害的誤導訊息,部分家長不加深究,誤信並且不讓子女接種行之有效的疫苗,導致在外國有傳染病爆發的情況。這些言論影響之大令世衞於2019年不得不發出警告:「疫苗猶豫」(Vaccine Hesitancy)現象將是未來危害人類健康的十大元兇之一。
為什麼近年有反疫苗現象?其中一個原因是我們接種疫苗後不再受傳染病的威脅,例如天花絕跡,小兒麻痹症不多見,所引致的癱瘓、用呼吸機呼吸等案例聞所未聞,以致傳言歷史上的傳染病是虛構的;看不到差的一面就罔顧預防的重要,實是可惜。新冠肺炎害苦了全球年餘,預防疫苗若被一地政府批准使用,必已得到第一、二、三期的臨床科學證據,證明其功效及安全性,大家不要因輕信謠言而拒絕接種,因為歷史證明疫苗是保護大眾免受疾病侵害的最佳武器。
(《傳染病×十二生肖》系列之牛)
作者為感染及傳染病專科醫生
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