阿七失靈
阿七是何方神聖？那是指我們的「腦神經」（Cranial Nerves）。腦神經共有12對，左邊右邊各一條。「阿七」是第七線腦神經「顏面神經」（Facial Nerve, CN VII）；當阿七失靈，我們就會出現「面癱」（Facial Palsy）。
在12對腦神經線兄弟當中，阿七最愛突然「失靈」。神經線的功能，是將神經系統的訊息，來回傳送至末端的各個組織器官。跟病人解釋時，最好就是拿起桌上電腦的滑鼠或鍵盤，拉起後面的那條電線（舊式、仍然是有電線的）說：「神經線就像這條電線，若果壞了或斷了，那它連接着的滑鼠/ 鍵盤就會廢掉了。」
阿七與阿八「前庭耳蝸神經」（Vestibulocochlear Nerve）是兩條「黐」在一起的神經線，一同連接於腦幹部分的「橋腦」（Pons）。阿七在顱內左穿右插，走出顱骨後再在「腮腺」（Parotid Gland）裏分散成眾多分支。它最主要的功能，就是控制眾多「面部表情肌肉」（Muscles of Facial Expression）。
人類的面部表情肌肉最為發達，也就容許我們以面部表情來作「言語之外」的表達，大大幫助我們的社交溝通功能。我們揚眉、皺眉頭、張開眼、閉起眼、咧嘴大笑、露出牙齒、鼓起兩腮、吹蠟燭、嘟起嘴等眾多面部動作，加上極多自然流露的面部表情，都是依靠各組面部表情肌肉所做出來。
最熟悉這些面部表情肌肉的，應該是整形外科醫生，例如注射「肉毒桿菌毒素」，令到個別肌肉纖維癱瘓，以此去除面部皺紋時，就必須清楚這些肌肉的解剖結構、層次紋理，方有最佳效果。
局部癱瘓極小部分面部肌肉可以除皺美容，但若果半邊面的面部表情肌肉都癱瘓了，就是「面癱」。面癱的問題不是在肌肉上，而是在「阿七」這顏面神經上。這病症通常發生在15至70歲人士面上，男女機會均等。那是突然出現的左邊或右邊面部的肌肉癱瘓。病人最先發現的，可能是單眼突然合不起來，或者漱口時一邊嘴角合不緊，水就從那邊漏出來。
那麼，阿七這顏面神經為什麼會失靈，令人面癱呢？總的來說，是「原因不明」。病理研究發現，在面癱時，阿七這條神經線是處於發炎的狀態，因為發炎，神經線會缺血、腫脹，並給擠壓在顱腔的出口狹窄小孔處，結果神經線就像電線傳不了電，被控制的肌肉也就失靈，癱瘓了。大部的單邊面癱都找不到病因（只有極小部分的面癱是由某些特別的感染、炎症、癌症所致，在此不詳）；若找不到特別的病因，就稱為「貝爾面癱」（Bell's Palsy）。
面癱vs中風
心水清的讀者，聽到「單邊神經線」有問題，就會想到「生蛇」，這個由「水痘帶狀疱疹病毒」（Varicella Zoster Virus, VZV）復發所引起的病症。是的，有小部分面癱可以由潛伏在阿七顱內神經結節裏面的VZV所引起，臨床上稱為「雷氏症候群」（Ramsay Hunt Syndrome）。
除面癱外，這病症也可以影響連接到外耳道的一條感覺神經分支，並在外耳道引起「痛楚」和出現「水泡」（生蛇的典型症狀），故此醫生在診治面癱患者時，也會檢查其耳朵，看看有沒有發現水泡，來確認是否雷氏症候群。若是這病症，就要處方專門的「抗疱疹病毒藥」（如Acyclovir）來抑壓對付這種病毒。
醫學上原因不明的病症，很多時都會考慮是由某些病毒感染所致，貝爾面癱也是如此。有觀察發現貝爾面癱可能在跟隨着上呼吸道感染後出現；也有理論指出這可能是由潛伏着的「單純疱疹病毒1型」（Herpes Simplex Virus-1, HSV-1，同上述的VZV同科）所致，故也有理論建議為面癱患者處方抗疱疹病毒藥作治療。但實證研究發現，若非上述的雷氏症候群，為其餘大部分貝爾面癱患者處方抗疱疹病毒藥並沒有額外的益處。
因為阿七是受到「發炎」所害以致面癱，故此若果可以「消炎」，便可將病情逆轉，救回這條神經線。這時候就需要服用「類固醇」這萬用的「消炎藥」了！
貝爾面癱的標準治療是病人口服高劑量的類固醇。常用的是Prednisolone：劑量為病人體重每公斤一毫克，上限為60毫克，通常為7日（Prednisolone每粒劑量為5毫克，那就是要病人每次要服用10至12粒藥丸；醫生處方時要解釋清楚，以免誤解）。高劑量的類固醇吸收後經血液循環到達阿七那處，便可以發揮其消炎功效，令神經線回復正常，面部肌肉恢復活動。
服用高劑量的類固醇當然要考慮權衡其副作用，也盡量要在病發72小時內服用，以免炎症太長久令阿七受到永久損害。
突然面癱，病人必然驚惶恐懼，也定會擔憂那是「中風」（中風是腦部組織因缺血或出血受損所致，不是面癱神經線的問題，兩者病理不同）。因為中風的病徵也可以是面部肌肉癱瘓（「談笑用兵」中的「笑」：笑起來時發現面歪了）。若果是中風，病者本身應會有中風的風險因素；除了面癱外，很可能同時會有其他的神經系統症狀。
臨床上，若是因為阿七突然失靈所致的面癱，會是整邊面出現癱瘓，包括「額頭」的肌肉；若是因為中風所致，檢查時則會發現額頭的肌肉仍然可以活動（叫病人「揚眉」時依然可以做到：額頭肌肉沒有癱瘓，但其餘的面部肌肉就癱瘓了）。這可以為醫生在臨床上分辨「貝爾面癱」和「中風」。
治療面癱需要保護眼睛：因為眼框的肌肉癱瘓，會令眼瞼閉合不緊、不能自動眨眼，導致眼乾、發炎甚至角膜潰瘍。物理治療可以幫助刺激面部肌肉，以免肌肉因失去神經線的支配而萎縮。可幸的是，貝爾面癱的「預後」（Prognosis）很好，大部分病症都可以在6個月內完全或部分復元。
與疫苗關係
至於大家都關心「新冠疫苗」會否導致「面癱」？根據藥廠資料，面癱是「復必泰」其中一種罕見副作用；而本港專家委員會根據本港的數據作初步分析，亦發現「科興」可能和面癱有潛在關聯。不過，面癱實在是社區常見的疾病，大家毋須因為擔憂面癱而抗拒新冠疫苗，患過面癱也並非打新冠疫苗的禁忌，筆者認識多位曾經患過面癱的病人都已經接種兩針疫苗。若有疑問，也自然要找家庭醫生傾傾。
撰文 : 顏寶倫醫生_香港家庭醫學學院
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