耳炎

我往姪兒家探訪，離開時穿回鞋子。姪孫看着我把鞋帶結上，說「你縛鞋帶縛得真快」。我已忘記當年是怎麼樣學懂這「手藝」的。最初媽媽教時，我一定是十分笨拙；但經數十年練習，自可令小孩子肅然起敬。姪孫告訴我，他的媽媽買給他一種教學式的玩具，那專門是為了訓練小孩子練習縛鞋帶而設計的；寓學習於遊戲，十分為他們設想。
想當年，我的母親也有教我如何摺長褲。若非她告訴我，我不會知道原來須從褲腳處下手：將兩條褲腳依摺縫疊好，之後捏住兩邊，把整條褲一抖，就可以整齊地摺起來。生活中原是有很多這類「秘技」（lifehack），看似顯淺，不說不知。
例如媽媽教我，淋浴後須清潔耳朵。方法是取用換下來的內衣，用小指蒙上一片布，之後伸進耳洞中輕輕地挖幾下。那樣做，起碼可以將耳內的潮濕狀況改善。
我們耳道對外的一層「上皮細胞」（Epithelium）在正常情況下，會分泌一些帶黏性的液體，藉之透過一條通向喉嚨的「耳咽管」（Eustachian），將耳道內的塵埃及各種不速之客推出去。若有細菌闖進了中耳道，再而附於上皮細胞之上，免疫系統中的單核細胞便會趕到，分泌「白介素一」（IL-1），啟動一個「發炎反應」，也就是正式宣戰，在免疫系統中招兵買馬，來到這戰場打仗。這個發炎的現象，我們稱「中耳炎」（Otitis Media）。
急性中耳炎的情況類似急性氣管炎，兩者涉及的，更屬同一類的上皮細胞。另一方面，在發炎時兩者都會有大量的黏液分泌。若想要治療急性中耳炎，也可借用醫治氣管炎的方法，施以抗生素，一般都能藥到病除。比較麻煩的是歷久不退的慢性中耳炎。若中耳長期發炎，耳道的上皮細胞會受傷、增生、結痂；耳垢也明顯地變得十分濃稠，形成所謂「耳膠」。
為什麼耳分泌竟會變成膠狀？主要是因為水份不足。拆解方法是，幫助耳道的上皮細胞分泌水份。關鍵在於上皮細胞的一個「氯離子通道」。細胞中分別有氯和鈉的離子，兩者的電荷一陰一陽，於是維持一個平衡狀態。若有氯離子走出上皮細胞，就會形成失衡，促使其中的鈉離子也「跟拖」；之後，細胞外的氯和鈉（組成氯化鈉，也就是鹽）的份量高了，可引致一個「滲透作用」（Osmosis），令上皮細胞「出水」，從而也就將耳垢中的蠟質稀釋了。

（編者按：顧小培最新著作《樂活知食　踢走都市病》現已發售）
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