因時制宜

上星期六，有一個頒獎典禮在香港大學舉行。獎項主題包括「香港青年史學家年獎」和「全港中學中國歷史研習獎勵計劃」，換言之，與歷史有關。
教育局局長蔡若蓮應邀出席並致詞。她引用國家主席習近平多年前說的，歷史「給人類帶來很多了解昨天、把握今天、開創明天的智慧」，「是人類最好的老師」。寄語學生要透過國家的歷史文化追尋人生智慧；總括而言，鑑古知今。
那正是唐太宗說過的三面鏡子之一。《舊唐書．魏徵傳》記載他曾說，「以銅為鏡，可以正衣冠；以古為鏡，可以知興替；以人為鏡，可以明得失。」
習近平和蔡若蓮所說的，原則上都沒錯；但在應用上，有一個「預警」（caveat），也就是，「須注意之處」。
若要明白caveat這個字，最好的方法是循一個法律用詞去了解。我們買東西時，見到店裏明明白白地有標貼說明：貨物出門，恕不退換。那是賣方為保障自己而說的：交易的徹底完成，以「出門」為分界線；一旦越過了這條線，就再也沒有反悔餘地，買賣不得作廢。這句標貼雖然說得凶，但也可被視為給予買方的善意提點，叫他看清楚、想清楚才好買。法律上，那叫caveat emptor，是拉丁文，英語譯作Buyer beware，中文是「顧客留心」。顧客在下決心購買之前，不但須仔細察看貨品有沒有瑕疵，還須就出售貨者所作的表述（representations），加以審視思考，而不應照單全收。同樣地，歷史記載的事物，「搬到今天作比較」，不可以照單全收。
這裏面的道理，可以用唐太宗三面鏡子中的第一面鏡子來闡釋。他說，「以銅為鏡，可以正衣冠」。事實上，鏡中反映出來的事物，與現實中的境況一模一樣。例如放一輛汽車在鏡前，車頭向東，車尾向西，鏡內那車的坐向亦會如是：車頭向東，車尾向西。但我們「看上去」（搬到眼中作比較），卻是反過來了。
以歷史而言，可以從兩個字看到其中微妙的分別。一是「史實性」（Historicity），喻「確有其事」；另一是「歷史性」（Historism），可以粗略地形容是「前事之鑑」。前者表露的是實實在在發生了的事跡，察看時，必須顧及當其時實際的背景狀況。後者是我們從而取得的「教訓」（moral），那是抽象的，可以用作參考，但不應「照辦煮碗」地搬過來。此一時也，彼一時也，須因時制宜。

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