為什麼那麼久？

自從經歷新冠肆虐，大家對不同病原體測試方法的了解增加。當中，不少被冠以「快速測試」的稱號。
事實上，現今在臨床微生物實驗室裏，的確有不少檢測方法，可以加快在病人樣本裏找出病原體。但「快速測試」有什麼限制，你又知道嗎？
不久之前，趙先生（假名）因自身免疫性疾病，要使用高劑量類固醇和免疫力抑制劑。用藥後，自身免疫性疾病被控制了，然而，白血球卻一天比一天低，本以為是免疫力抑制劑副作用，不過，停藥後白血球仍沒起色，甚至一直降到零，而且還發高燒。
醫生懷疑趙先生因免疫力低，潛藏在他體內的巨細胞病毒（cytomegalovirus）活躍起來引致感染，於是抽血送去化驗室，要求做巨細胞病毒定量聚合酶連鎖反應（qPCR）。
聚合酶連鎖反應，即檢測有沒有病原體的核酸，鑑定它有否存在於樣本中。比方說，感染新冠病毒的個案，我們就會拿鼻咽和喉嚨拭子作樣本，再用聚合酶連鎖反應來探測新冠病毒的核酸，所以叫做核酸測試。
使用先進科技和自動化機器來做聚合酶連鎖反應測試，從收到樣本到出報告整個過程，大概一個工作天裏就可以完成。再以新冠病毒檢測為例，一般來說，早上送去實驗室的樣本，下午下班之前會有報告。
在緊急情況下，甚至幾個小時之內，就可以測試出樣本裏有否新冠病毒。

樣本「送車尾」
相對於以培植方式去分離樣本中的病原體，檢測所須時間從最少一兩天（過濾性病毒所須時間更長），縮短至幾小時；因此，這些聚合酶連鎖反應測試就變成快速測試。但是，事情往往沒那麼簡單。沒錯！樣本留在機器裏進行化驗的時間，可能只是幾個小時的事；然而，樣本到了實驗室，往往並非馬上就放上機器進行檢測。為了提升成本效益，可能要等樣本累積到一定數量，才一次過放進機器裏。情況有點像乘公車，如果這公車每半小時才有一班的話，有人等幾分鐘就上到車；但要是剛好「送車尾」的話就慘了，分分鐘等上整整半句鐘才能上車。趙先生的樣本就是剛好「送車尾」了。
心急如焚
醫生會診，因應病人臨床表現，決定做什麼檢測和怎樣治療；檢測結果會幫助醫生調整病人治療方案。不過，如果實驗室的處理時間長，就有機會延誤了有效治療。如趙先生因懷疑有巨細胞過濾性病毒感染，抽血做檢測，卻遲遲未有報告，白血球一直處於零好幾天，屬於緊急狀況，要輸白血球細胞應急。病人和家屬很緊張，就連照顧趙先生的醫護也心急如焚，不停催促實驗室何時才有報告。
費用高昂
你可能會問：既然醫生已經有懷疑，為什麼不乾脆給抗巨細胞病毒的藥？在面對一些傳染病，有時候我們的確會採取這種方案，前提是治療的藥物副作用低。可是，治療巨細胞病毒的藥物更昔洛韋，副作用多：影響肝腎功能之餘，更可能進一步抑壓骨髓造血功能，讓趙先生病況進一步惡化。此外，這藥費用高昂，一天藥費動輒要三千多塊。基於以上兩個原因，我們開此藥較慎重。
等了5天，巨細胞病毒檢測報告終於回來了，證實趙先生是巨細胞病毒感染，馬上開始對症下藥。病人對治療反應很好，白血球逐漸上升，其他器官功能也慢慢恢復正常，可以出院。

檢測的處理時間，是臨床實驗室表現指標之一。常用檢測，如血全圖、肝腎功能，一般幾個小時就有報告；臨床微生物實驗室裏，針對肺炎和腸胃炎的核酸測試，很多只要半天就有結果，幫助醫生給予病人最有效的治療方案。礙於巨細胞病毒qPCR不如肺炎、腸胃炎核酸測試的使用量高，測試機器也有所不同，要一批樣本一起處理才合乎成本效益，所以明明是快速測試方法，到頭來還得用上幾天時間，才有報告。
撰文 : 王建芳醫生_臨床微生物及感染學專科醫生

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