及早診斷阿茲海默症

近幾年相繼有研究確認醫治阿茲海默症的突破，利用針對澱粉樣蛋白的抗體治療，臨床上取得減慢認知功能退化之效果，雖然療效並非十分顯著，也潛在嚴重副作用風險，但醫學界對於能取得突破已感到興奮。不過，治療對象必須是早期輕症患者，而阿茲海默症的潛伏期可能長達十多二十年，如何可以找出這些只有輕微甚至沒症狀的病人，亦給我們帶來一個課題。
平常遇上一名懷疑有阿茲海默症的病人，首先會做一些認知功能評估，初步診斷後，就可以透過不同檢查，來進一步確診。磁力共振掃描不單可以看到腦部不同部分萎縮情況，更可排除因腦腫瘤或血管病而引起的認知功能障礙，也可以用軟件來測量腦部體積以計算腦部萎縮的速度，現在亦有研究利用大數據技術把病人的腦部體積跟大眾比較，來診斷阿茲海默症。可以用正電子掃描，來檢測澱粉樣蛋白或tau蛋白在腦部沉積的狀況，掃描也會顯示腦部各部分的新陳代謝速率，幫助獲得正確診斷。
而兩種蛋白在大腦皮層細胞的活動，亦反映在腦脊液中的濃度，可以用腰椎穿刺，提取腦脊液對這些異樣蛋白作出分析，幫助確診早期阿茲海默症。
雖然這些檢查有助準確診斷，可是作為一項普查工具，腰椎穿刺的入侵性較高，而磁力共振和正電子掃描，卻既複雜又昂貴，並非公營醫療系統所能負擔。隨着技術進步，已能在血液中偵測澱粉樣蛋白和tau蛋白的一些變異分子，來協助診斷早期阿茲海默症。
香港的團隊在這範疇亦有貢獻，科大研究發現，利用血液中跟致病機制有關的一個蛋白組合，不單可以在早期作出準確判斷，還可以對病情發展階段作出判定。而中大的團隊則透過人工智能技術，利用視網膜影像來協助診斷。
在診斷和治療早期阿茲海默症，醫學界取得初步突破，但這些新技術應用到社群時所產生的作用和安全性，仍要緊密監察，期望在各方面繼續有新發現，不會讓它成為醫療系統不能承受的負擔。
作者為腦神經科專科醫生

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