冷凍儲存卵子（雪卵）──克服婦女高齡不育之希望

近年本港生育率屢創新低，聯合國人口基金（UNFPA）於上半年發布的《2023年世界人口狀況報告》，顯示香港的生育率位列全球最低，每名女性僅生育0.8個孩子，遠低於達至人口平衡的標準人口替代率數字2.1。
同期本港女性初婚年齡中位數亦於2022年創新高達30.7歲（1991年數字為26.2歲），而女性首次生育年齡中位數也於2021年創新高達到32.6歲（2008年數字為29.8歲）。
各項數字總括了本港婦女遲婚遲生少生的整體現象。
一般相信，這與新一代婦女在社會上接受教育機會及工作地位逐漸提升有莫大關係。這些數字是體現本港社會達至兩性平等的良好指標，不過，現實中女性在生育上的功能有實際年齡限制，故此引申出現代女性及社會的一些必要關注。
原來，女性一生中之卵子數目在出生前已達到高峰。女孩子出生時約有100至200萬個卵子。隨着年齡增長，卵子數目一直下降，到了37歲時大約只剩下當中25000個卵子。同時，這些卵子在該幾十年間一直維持停滯在細胞分裂過程中的不穩定狀態，十分容易受外來長年累月的環境影響，造成染色體分裂出錯。這解釋了為什麼高齡產婦懷上有染色體問題胎兒，如唐氏綜合症等風險一般較高。正正因為卵子數量及質素下降，導致婦女在30歲起生殖能力開始急劇下跌，到了40歲時通常自然懷孕的機會極低，亦較容易懷上染色體有問題的胎兒。

《刺針》醫學期刊於1991年發布了標誌性研究，比較兩組不同年齡的婦女，對比年長婦女（40歲或以上）接受年輕婦女（平均33歲）捐贈的卵子作生育治療，和同一組年輕婦女使用自己的卵子作生育治療做研究，結果發現兩者的治療成功機率相等，顯示卵子是高齡引起不育問題的單一主要因素，而這因素能透過使用年輕卵子而克服。
嚴密監管
各界想方設法鼓勵年輕男女及家庭生兒育女，當中因應上述社會結構改變，和對女性生育能力的了解，以及科技進步，冷凍卵子的選項在現代事業婦女間開始興起。根據人類生殖科技管理局2022年最新統計數字，本港持牌中心卵子儲存數量增長到14392個（2020年數字為6113）。國際上不少大型商業機構，如Apple及Facebook亦開始為女性員工提供雪卵福利，希望透過這技術克服高齡引起的生育障礙。
女士在每月自然周期開初會有多個卵泡同時開始生長。然而，隨着時間推移，通常只有一個卵泡會繼續快速生長，成為主導卵泡，最後排出每月的一個卵子。其他數個至數十個未被選中的卵泡則會停止生長，最終退化萎縮。而雪卵治療則借用試管嬰兒程序中的卵巢刺激方案，透過注射荷爾蒙刺激卵巢，讓多個原本會退化萎縮的卵泡同時繼續生長成熟。
一般卵巢刺激需時1至2個星期，然後在卵泡大小適合的時候安排進行取卵手術。手術可以全身麻醉下在手術室進行，婦科醫生會在超聲波引導下經陰道以幼針抽取卵子，約需半小時。實際能夠抽取及雪藏的卵子數量因人而異，受個別女士本身卵巢儲備數量質素及對藥物反應而影響，普遍的正常反應女士可期望在每個取卵治療周期取得8至15個卵子。這些成熟及優良的卵子會以「玻璃化冷凍」技術儲存在-196℃的液氮中以待日後生兒育女之用。
本港生殖醫學的治療，受人類生殖科技管理局及有關法例嚴密監管，必須在合資格持牌中心進行。將來要使用冷凍儲存卵子亦有一定規範限制。暫時法例容許雪藏卵子的最長時間為10年（其他因醫學原因儲存卵子期限則可長至55歲）。而使用這些卵子作生育治療時，婦女必須已婚。如果婦女在卵子儲存限期內不幸過身，其親人及配偶並不能使用她已雪藏的卵子來繁衍下一代。
及早規劃
此外，儲存了的卵子並不保證能助你成功生出孩子，而解凍卵子的程序亦有罕見風險讓卵子受損，未能繼續治療和使用。因為這些法例及科技上的局限，現時一般相信，婦女雪卵的黃金時間約為33至37歲，而要儲存約20至25個卵子才能達到九成機會可透過這些卵子誕下嬰兒。隨着人類社會發展，婦女壽命愈來愈長，而且所接受教育及事業發展所需時間亦愈來愈久，無可避免地將家庭計劃愈推愈遲。奈何女士的自然生殖年齡窗口期卻未能因而加長，雪藏卵子為現代女性延長生育年齡的一個希望。卵巢刺激及手術取卵技術已十分成熟，實際風險極低，但仍有罕見嚴重風險的機會。
另外，除了成孕困難，高齡懷孕生產亦面對種種高危產科風險，而這些風險不能靠雪藏卵子解決。加上遲婚遲生遲養育孩子亦有當中的挑戰考量。最佳生育治療方案，也可能因法規技術的改變而有所不同。婦女宜盡早安排適當家庭計劃，如有需要可諮詢生殖醫學/婦科醫生，商量一個最適合自己及家庭的生育方案。
撰文：唐宇嶸醫生_婦產科專科醫生

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