再談蛇針

最近有病人在接種季節性流感疫苗時，順便徵詢「蛇針」的資料。雖然之前在本欄已分享過，但見很多人仍對生蛇和蛇針有疑問，就趁機又講解一下。
一講到疫苗，大家的感覺都是預防感染。然而，蛇針的概念，並非預防受外來病原體感染。蛇針預防生蛇，之所以會生蛇，是匿藏在自身體內神經線的水痘帶狀皰疹病毒從休眠狀態變活躍，引致皮膚上長出水泡。所有小時候長過水痘的人，又或接觸過水痘帶狀皰疹病毒卻沒出水痘的人，在神經線上都帶有這病毒。美國估計99%的45歲以上成年人身上，都潛伏水痘帶狀皰疹病毒。打蛇針能刺激我們的免疫系統，當病毒想轉活躍時能及早反應，不讓它大量繁殖。
由於水痘帶狀皰疹病毒躲在神經上，活躍時也沿着神經線生長，對神經線造成不同程度破壞。所以生蛇會痛，像火燒等。神經線會隨着時間慢慢修復，不正常的神經訊號亦會減少及消失。不過，也有病人生蛇多年後仍然受神經痛困擾。
民間傳說生蛇如果圍着身體一圈的話，患者就會死。其實生蛇致命率很低（低於0.04%），一般能自行痊癒。水泡的位置，典型是順着腦神經和脊髓神經的分布，醫學上稱為皮節。抵抗力正常的人生蛇，只會牽涉一兩條同一邊相連的脊髓神經：只是左邊或右邊身上一個地方會有水泡。但抵抗力弱人士生蛇，長水泡的範圍就可能廣泛得多：可以右肩膀上長一片水泡，左腿上又有一片水泡。如果生蛇長成一圈，即左右兩邊皆有水泡，這已不是相連的神經線，反映患者的抵抗力有問題。病人會死，恐怕並非生蛇直接引致，而是因患上其他更具入侵性的感染後死亡。
作者為臨床微生物及感染學專科醫生

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