來自英倫的食肉菌

近一個月「食肉菌感染」成為很多人關注的問題，事緣港人愛去的日本爆發食肉菌，單單2024上半年已經有超過900宗個案，是去年同期的接近3倍，也是自1999年有紀錄以來個案最多的一年；這牽連香港，因有港人旅日時感染食肉菌死亡。

然而，可有想過，這些食肉菌原來源自另一個大家熟悉的地方：英國？

近來引起關注的食肉菌，原來源自港人熟悉的地方：英國。

食肉菌的學名是甲類鏈球菌（Group A Streptococcus, GAS），又名化膿性鏈球菌（Streptococcus pyogenes）。隨着顯微鏡技術發展，科學家開始研究細菌在疾病中的作用，而甲類鏈球菌最早由奧地利微生物學家西奧多比爾羅特（Theodor Billroth）於1874年在傷口感染和真皮感染（又稱「丹毒」）的病人身上發現。比爾羅特的研究開啟了鏈球菌與人類疾病關聯的探討。

十九世紀末，GAS被確定為多種人類疾病的病原體，如咽喉炎、猩紅熱、丹毒和蜂窩組織炎、產褥熱（puerperal fever），都和GAS有關。

GAS的爆發紀錄眾多，其中最著名是二十世紀初的猩紅熱流行，主要影響5至15歲兒童。

猩紅熱在當時是致命的兒童疾病，更會引致一種名為風濕熱（rheumatic fever）的全身發炎性併發症，影響關節和皮膚，會導致心臟受損。隨着抗生素的發現、盤尼西林的使用，這類感染的死亡率顯著下降。

引起警惕

此外，人們發覺GAS引起的疾病種類繁多，從輕微到致命不等。在二十世紀末，甲類鏈球菌再次成為關注焦點，因為爆發侵襲性甲類鏈球菌感染（iGAS）。這些感染包括壞死性筋膜炎，亦即食肉菌感染，和中毒性休克綜合症，具有高死亡率。1980年代末到1990年代初，北美和歐洲報告了多宗iGAS爆發；當中以M1譜系的甲類鏈球菌較常見，引起全球醫學界警惕。

甲類鏈球菌感染，每隔5到10年就會有一個高峰期。在日本爆發食肉菌感染前，英格蘭自2022年9月到2023年6月，就通報了5.8萬多宗猩紅熱個案，iGAS的個案激增至3700多宗，當中有516宗死亡案例。對上一個在英格蘭出現的高峰期是2017至2018年冬季，有3萬多宗猩紅熱個案和355宗iGAS死亡案例。

未有疫苗

不少人認為這次新冠疫情後的iGAS爆發，跟解除嚴謹的防疫措施有關。同時，專家發現這次爆發的甲類鏈球菌有基因變化，讓它能製造更多毒素更具入侵性，且傳染性更高，令它有存在的優勢，是一種新的M1譜系甲類鏈球菌，名為M1UK。從分析顯示，這隻M1UK可追溯至2008年時初現，2010年開始探測到它，到2022/23年度大爆發。

英國專家把1092株2022/23年的iGAS做了全基因組測序，發現92%都是M1UK菌株。

這種侵襲性高的食肉菌已從英國蔓延至世界各地，包括日本。

現時這種侵襲性高的GAS已從英國蔓延至世界各地，包括日本、澳洲，都有其蹤影。

目前為止，食肉菌的疫苗研發尚未成功。

儘管抗生素治療在甲類鏈球菌感染中非常有效，現時仍未有出現對盤尼西林有抗藥性的甲類鏈球菌，但面對侵襲性疾病，如壞死性筋膜炎，由於進展迅速，延誤治療或未能及時施行外科治理的話，後果嚴重。同時，直至目前為止，GAS的疫苗研發尚未成功，因其多樣性和免疫反應的複雜性，至今尚未有有效疫苗問世，對全球公共健康仍構成威脅。

撰文 : 王建芳醫生_臨床微生物及感染學專科醫生

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