來自英倫的食肉菌
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近一個月「食肉菌感染」成為很多人關注的問題,事緣港人愛去的日本爆發食肉菌,單單2024上半年已經有超過900宗個案,是去年同期的接近3倍,也是自1999年有紀錄以來個案最多的一年;這牽連香港,因有港人旅日時感染食肉菌死亡。
然而,可有想過,這些食肉菌原來源自另一個大家熟悉的地方:英國?
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食肉菌的學名是甲類鏈球菌(Group A Streptococcus, GAS),又名化膿性鏈球菌(Streptococcus pyogenes)。隨着顯微鏡技術發展,科學家開始研究細菌在疾病中的作用,而甲類鏈球菌最早由奧地利微生物學家西奧多比爾羅特(Theodor Billroth)於1874年在傷口感染和真皮感染(又稱「丹毒」)的病人身上發現。比爾羅特的研究開啟了鏈球菌與人類疾病關聯的探討。
十九世紀末,GAS被確定為多種人類疾病的病原體,如咽喉炎、猩紅熱、丹毒和蜂窩組織炎、產褥熱(puerperal fever),都和GAS有關。
GAS的爆發紀錄眾多,其中最著名是二十世紀初的猩紅熱流行,主要影響5至15歲兒童。
猩紅熱在當時是致命的兒童疾病,更會引致一種名為風濕熱(rheumatic fever)的全身發炎性併發症,影響關節和皮膚,會導致心臟受損。隨着抗生素的發現、盤尼西林的使用,這類感染的死亡率顯著下降。
引起警惕
此外,人們發覺GAS引起的疾病種類繁多,從輕微到致命不等。在二十世紀末,甲類鏈球菌再次成為關注焦點,因為爆發侵襲性甲類鏈球菌感染(iGAS)。這些感染包括壞死性筋膜炎,亦即食肉菌感染,和中毒性休克綜合症,具有高死亡率。1980年代末到1990年代初,北美和歐洲報告了多宗iGAS爆發;當中以M1譜系的甲類鏈球菌較常見,引起全球醫學界警惕。
甲類鏈球菌感染,每隔5到10年就會有一個高峰期。在日本爆發食肉菌感染前,英格蘭自2022年9月到2023年6月,就通報了5.8萬多宗猩紅熱個案,iGAS的個案激增至3700多宗,當中有516宗死亡案例。對上一個在英格蘭出現的高峰期是2017至2018年冬季,有3萬多宗猩紅熱個案和355宗iGAS死亡案例。
未有疫苗
不少人認為這次新冠疫情後的iGAS爆發,跟解除嚴謹的防疫措施有關。同時,專家發現這次爆發的甲類鏈球菌有基因變化,讓它能製造更多毒素更具入侵性,且傳染性更高,令它有存在的優勢,是一種新的M1譜系甲類鏈球菌,名為M1UK。從分析顯示,這隻M1UK可追溯至2008年時初現,2010年開始探測到它,到2022/23年度大爆發。
英國專家把1092株2022/23年的iGAS做了全基因組測序,發現92%都是M1UK菌株。
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現時這種侵襲性高的GAS已從英國蔓延至世界各地,包括日本、澳洲,都有其蹤影。
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儘管抗生素治療在甲類鏈球菌感染中非常有效,現時仍未有出現對盤尼西林有抗藥性的甲類鏈球菌,但面對侵襲性疾病,如壞死性筋膜炎,由於進展迅速,延誤治療或未能及時施行外科治理的話,後果嚴重。同時,直至目前為止,GAS的疫苗研發尚未成功,因其多樣性和免疫反應的複雜性,至今尚未有有效疫苗問世,對全球公共健康仍構成威脅。
撰文 : 王建芳醫生_臨床微生物及感染學專科醫生
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