凝固為患

水可以凝結成為固體，我們稱之為「冰」。所謂「固體」，是基本物質狀態之一，其之所以是「固」，在於它有固定的體積及形狀。這種物質狀態的變化，發生在原子的層面。相比液體和氣體，固體中的原子，彼此之間有更緊密的結合。這種形式的變遷，造成熱力學系統中不同的「相」（phase）。
牛奶怎樣成為芝士？它能從液體的狀態形成固體或柔軟的半固體，主要是憑內裏一些酪蛋白的凝結。牛奶中的酪蛋白經過人為「相」的分離工序，形成固體狀的「膠質粒子」（micell）。固體繼而被分離，壓製為成品。
身體中的液體也有可能固體化而形成硬塊。在正常情況下，身體是不會毫無來由地製造硬塊的。一般來說，每一種硬塊都具有它特殊的作用。最常見的硬塊是血凝結後的「血塊」（clot）。為什麼有凝血的需要？決策來自一種叫做「凝血酵素」（thrombin）的蛋白質。這酵素往往是因為受到了刺激而分泌出來，例如，被受了傷血管中的「內皮細胞」影響。從而導致血液中一種叫「纖維蛋白原」（fibrinogen）部分被切去。剩下的部分叫「纖維蛋白」（fibrin），能凝聚在一起，慢慢形成血塊。血塊繼而把受了傷的血管缺口堵塞住，防止血液流失。
這本是一種很聰明的方法去保護身體；不過，在另一些場合，卻可以是很愚蠢，因為可能致命。怎樣說？原來當身體某部分受到細菌感染（例如腹膜炎），大量的細菌進入了血液後，不斷擴散，身體必須要盡快阻止。於是，免疫系統中的巨噬細胞會分泌「白介素一」，令血管的內皮細胞分泌凝血酵素，試圖將纖維蛋白原分解，製造出大量的纖維蛋白，把細菌凝結起來。這樣做，原意是好的，但大量的纖維蛋白會堵塞小血管，令氧氣和養分不能通過，於是，細胞活活餓死，造成器官衰竭。這就是「敗血病」（sepsis）能致命的原因。
另有一種硬塊來自「動脈粥樣硬化」（atherosclerosis）。這也是身體保護機制發揮下的後果，但可以引致血管及血液變化，從而成患。吸煙者必須特別留心。
當吸煙產生的氧自由基進入了血液後，血中攜帶膽固醇的「低密度脂肪蛋白」表面的「脂肪酸」受到氧化，刺激巨噬細胞分泌白介素一，後者可導致血管壁的「平滑肌細胞」增生，又能令部分血液固體化。同時，增生了的細胞把血管收窄，令血壓升高。硬塊甚至能鬆脫，隨血液去到冠狀動脈。結果可引致「急性心肌梗塞」。

（編者按：顧小培最新著作《樂活知食　踢走都市病》現已發售）
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