血清素與多巴胺

現在全世界的注意力都集中於怎樣改善針對COVID-19病毒的疫苗，很少人提及研發醫治新冠病毒的特效藥（如特敏福之於季節性流感）。其實，人類在面對環境污染和氣候變化之餘，還要應付不斷出現的新病毒和舊病毒的變種。前幾年在西非傳播的伊波拉病毒，大概因該地交通蔽塞，人類成功阻止它向外擴散，但仍然未研發出有效的防禦和醫治藥物；而似乎在20年前在地球消失的小兒麻痹症（Polio），又以變種約7%的形態在巴布亞新畿內亞、印尼和菲律賓幅員遼闊的國度中秘密轉播，數字多達千多宗。

近100年人類科技突飛猛進，能解決前人百思不得其解的難題，但也引起更多新問題。究竟是引起的問題多，還是解決問題的方法多？則是見仁見智了！英美等國在今次疫情中損失慘重，但他們在研發和接種疫苗方面反過來領先世界，有望在中國之後率先擺脫疫情困擾；還有高瞻遠矚的專家，準備應付疫後的「精神海嘯」。歐美等先進國家對精神病的重視，始終勝於我們亞洲人，或許是他們較明白精神病對個人、家庭、社會和國家的禍害。

半個世紀以前，西方社會突破傳統的成見和禁忌，在社會環境需要下，各大藥廠積極投資研發治療精神病的新藥物。筆者在上世紀八十年代初醫科畢業，投身精神健康服務界，在青山醫院接受專科訓練，目睹很多病人都是神情呆滯，復元出院的機會十分渺茫。當時可供選擇的藥物不多，只有一些最早期的抗抑鬱劑、三環素、四環素和重症精神抑制性（Anti-psychotic）藥物等，連治標也不足，遑論治本，而且副作用相當大，令坊間有所謂打「懵仔針」的誤傳，使部分人認為精神病病人就是「黐線佬」，形成歷久不衰的污名化和標籤效應。

隨着腦神經科學的研究所得，嶄新的精神科藥物陸續獲監管當局批准作廣泛使用，其中最突出的是血清素（Serotonin）和多巴胺製劑（Dopamine）。為了讓讀者較容易明白它們在人腦部內的運作，筆者嘗試以最簡單直接的方法說明：大腦的神經系統非常複雜，人體大部分的身心活動直接受其操縱，所以在一瞬間數以億計的訊號會在神經線中傳遞；可是神經線不是暢通無阻，而是要經過很多關卡（末梢/觸鬚，synapses），跳過去要靠多種生化物質作為中介（神經傳導物質，neurotransmitters），而其中最重要的一種就是血清素。

血清素集中腸道

腦部儲存的血清素只佔人體內總量2%，其餘的大都集中在腸道，所以最新研究證實腹腔細菌的平衡和精神健康有密切關係。精神出現問題很多時不是腦部血清素不足，而是它們不到位（不在末梢間的適當的位置，以產生聯繫的作用）。血清素「不在其位」，使神經訊號紊亂阻塞，便會使人的身心失衡。這種病變可能是基於遺傳因素，或是後天的刺激（壓力），亦大有機會是兩者相輔相成。「選擇性血清素再吸取抑制劑」（SSRI）的作用，便是盡量把血清素放在可發揮其作用的位置。

有抑鬱的症狀，例如失眠、雙手發抖、飲食失調、心跳加速、女性經期失序和生活動力減低，未必是患上抑鬱症，因為很多時當外在的壓力消失（問題解決），上述的生理困擾就會相繼消失。相反，如果情況持續，病徵甚至變本加厲，就可能形成早期的抑鬱症。病人開始無緣無故經常感到焦慮，不知自己是擔心哪一件事，逐漸形成負面思想，重複回憶以前不快的經歷，對前途感到一片灰暗。總括來說，上述的症狀又可以細分為：抑鬱、焦慮、強迫和各種身心症，屬於輕度精神病（CMD, Common Mental Disorder），比較容易治療。

另外一種和血清素一樣重要的神經傳導物質，便是大名鼎鼎的多巴胺。它調節神經的功能非常複雜，多一點，少一點，都不能使大腦正常運作，真的像「增之一分則太長，減之一分則太短」（宋玉《登徒子好色賦》）。如果多巴胺少了些，便會有抑鬱的症狀，肌肉能力也同時減弱，形成柏金遜症（Parkinson's Disease）；多了些，就會有躁狂症，病人誤認自己是天下無敵，自我形象放到最大；另一方面會有匪夷所思的幻覺，最常見的是覺得自己被人跟蹤和監視。最棘手的是多巴胺高低起伏，形成躁鬱症（Bipolar Affective Disorder）。一般人所熟悉的思覺失調（精神分裂）症，主要是由於多巴胺分泌過多。上述兩者都屬於嚴重精神病（SMD, Severe Mental Disorder），需要較長時間調理。

藥物並非萬靈丹

上文提及近數十年來，新研製的精神科藥物推陳出新，配合其他相關新藥的運用，例如血清素及去甲腎上腺素調節劑（SNRI），療效顯著，最重要的是大大減低副作用，其功用相類於醫治癌症的標靶藥和免疫治療──集中對付患處，而不會誤中副車，影響其他神經系統的正常運作。

香港以前精神科在醫科畢業生眼中是冷門之選，雖然不至於無人問津，但人數偏少，流失偏多，使公營醫院的精神健康服務捉襟見肘。近年，精神健康在海外甚受重視，研究理論和新藥的發明，絕不遜色於其他醫學專科，於是地位提升，得到本地兩間大學的醫科生青睞，可惜遠水不能救近火，尤其是瘟疫後預期來襲的「精神海嘯」。

以血清素和多巴胺為本的精神科藥物，在市場的需求下，藥廠不斷推陳出新，使廣大市民受惠。可惜，這兩大類藥物雖然已發展到第三代，但也不是萬應靈丹。現代社會日益複雜，人們所承受的壓力無遠弗屆，無孔不入，真是防不勝防，正如病毒的變種。人類遭受各種疾病的折磨，努力研究對策，但總是被壓在下風，像夸父追日（《山海經》）的無奈！

我們應該百折不撓，效法古希臘神話中普羅米修斯（Prometheus）的盜火壯舉，克服困難，造福後代。現今最樂觀的前景是極有發展空間的「遺傳工程學」，使各種疾病都可被追本溯源，直指最微細奧妙的DNA中的遺傳因子（Genes）！

撰文：陳仲謀醫生_香港精神健康議會召集人、香港精神健康促進會主席

 

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