長者如何做到「獨而不孤」
因為一套香港電影，「無伴終老，孤獨一生」便成為香港街頭巷尾的一句名言，也曾經是我們七八十後一代的口頭禪。現在人到中年，便開始反覆思索這句說話。
年老跟孤獨是必然的嗎？將來我要是老了，而我又是遲走的一位，我又會否感到孤獨？而孤獨真的是一件絕對的壞事嗎？我嘗試從以下的幾個角度來解答以上問題。
東亞地區國家向來有很強的家族觀念，「兒孫滿堂」、「家庭團圓」往往是一個家庭繁榮、蒸蒸日上的象徵，也是很多老年人所嚮往的生活。在當代，隨着生活方式改變、社會節奏加快以及人口流動趨勢，傳統的家庭結構也發生了巨大改變，以往幾代人共住一屋的情景鮮有所見。子女長大成家後往往組建自己的小家庭，而不與父母同住，獨居老年人也成為一種普遍現象。英國Age UK調查顯示在英格蘭有超過200萬75歲以上老人獨自居住，而有超過100萬老年人表示他們在過去1個月中從未與朋友、鄰居或者家人交談。根據香港政府統計處2018年資料，本港有大約15%的老年人獨自居住。
人們常常認為獨居即等於孤獨，然而二者有很大的不同。
獨居是一種獨自生活的狀態，而孤獨是一種主觀的、不愉快的個人體驗，是一種在感到社交孤立或者人際關係不協調時產生的負面情緒。孤獨可能會帶來空虛、寂寞、悲傷等等感受，每個人對此都會有不同的體驗。獨居可能會導致老人社會交往減少，導致孤獨感發生的風險增加。然而獨居並不完全是件壞事，有的老人更希望生活在獨立空間而樂在其中。如果獨居老人能夠維持充分的社會交往，並不會感到孤獨。相反，有的老人生活在大家庭中，卻無法建立良好的社交網絡或者感到被孤立，也會有孤獨感的產生，所以並不可將獨居與孤獨劃上等號。
為何會感到孤獨
老年人孤獨在全球都很常見。世界衞生組織估計大約20%至34%的老年人感到孤獨。東華三院在2017至2018年對本港839名老年人發起一項調查研究結果表明，有接近20%的老年人會時常感到缺乏陪伴，有15%的老人時常感到與他人隔絕，16.8%的老年人時常感到被冷落。有多種原因可能與孤單感的產生有關。首先，跨入老年期後，各方面的生理機能都在逐漸下降，譬如聽力衰退、行動不便、視力下降等都會造成老年人與其他人的交往變少。其次，隨着年齡的增加，經歷身邊家人和朋友的離世，老年人也會失去此前建立的社會聯繫。而且老年人退休之後，原本忙碌的生活節奏變得緩慢，失去了工作時的社會接觸，有大量的閒置時間卻感到不知如何利用，內心容易產生空虛感。
另外，社會的進展日新月異，新技術的出現極大的改變了人們的生活及習慣。在磨合固有的生活模式與科技帶來的生活模式之間，老年人或會感到與社會脫節，甚至被拋棄、冷落的感覺。最後，新冠疫情爆發已有兩年之久，疫情不斷反覆改變了我們習以為常的生活方式，減少社交活動、避免外出已成為保護自身不受感染的一種方式，然而這也不可避免帶來了孤獨感。以上種種原因都導致老年人成為容易受到孤獨情緒影響的群體。
一定是件壞事嗎？
孤獨是一種負面情感，每個人或多或少都有經歷過，也是每個人在人生不同階段需要面對的問題，其帶來的悲傷令人感到無助，有人會因此變得抑鬱、精神委靡，甚至產生自殺傾向。有的老年人感到孤獨時更容易採取不良的生活方式，如吸煙、酗酒、久坐等，會加速個體衰老，為疾病敞開了大門。有研究表明孤獨會增加老年人罹患心腦血管等慢性疾病風險，同時孤獨會伴隨心理及認知功能下降，如焦慮、抑鬱、記憶力衰退等。孤獨對老年人無論是身體功能、心理狀態，還是生活品質的影響都很明顯。而且人類在感到孤獨時，由於負面情緒影響反過來會減少社會交流，形成惡性循環，進一步導致孤獨感的增加。
但是猶如人生中經歷大大小小的挑戰一樣，面對負面情緒時，只有勇於接受，敞開心胸，才能夠做情緒的主導者，從困境中慢慢走出來。控制情緒，而不是成為情緒的奴隸受其擺布。也有人認為孤獨感的產生其實是人類面對問題時的一種保護機制，旨在提醒、促使人們尋找新的朋友及社交網路，改善人際關係。無論怎樣，孤獨是否為一件壞事並不重要，重要的是應該保持有正面、積極的心態，鼓勵自己面對孤獨而不是因此畏懼孤獨，孤立自己。
要變得積極樂觀
走出封閉的房間，與社會接觸並建立社交網路是擺脫孤獨的重要途徑。老年人要有自己的興趣和愛好，從個人的小圈子裏面走出來，參加有關社團，讓自己的生活充實起來，既可以增加生活樂趣，亦可結識志同道合的新朋友。保持規律的生活方式，堅持體育運動，可以與他人結伴共同鍛煉。老年人作為社會中的一名積極成員，也可以作為志願者參與社區公益活動，從幫助他人中尋找快樂、增強自信，重新煥發生命的意義。
老年人也需積極適應新的生活方式和學習新的技術，通過手機和互聯網尋求新的社交方式，適應社會發展不僅是精神獨立的表現，而且可以增加與社會的連結，極大地充實自己的生活。子女離家建立新的家庭後，也應繼續加強同子女的聯繫，主動致電子女，多給予體貼和關懷，互相理解及幫助。
如果感到孤獨時，可以找朋友傾訴或者外出旅遊，接觸外面的世界，放鬆心情。喜歡動物的可以飼養寵物，也能夠有效減輕孤獨感。如果感到情緒低落無法從中自拔，可以尋求專業心理諮詢。
願每位老年人都能夠積極樂觀，擺脫孤獨，過安詳的老年生活。
撰文 : 何學文教授_香港中文大學醫學院那打素護理學院助理教授
楊琛博士_香港中文大學醫學院那打素護理學院博士後研究員
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