荷爾蒙的作為
作為(化學物)信使,身體中的激素將一些「訊息」從一個細胞傳遞到另一個細胞,為的是起動後者的一些行為,其性質關乎細胞的生長(包括生長的開展或終止),其他功能的體現,以至日常新陳代謝等。
昨天舉胰島素作為「激素」(荷爾蒙)的例子,因為很多人對它都耳熟能詳。胰島素由胰臟中的「胰島」細胞製造及分泌。具體上,它的功能是促使肝臟細胞將人體進食所得的葡萄糖轉化為肝糖,也令肌肉細胞起動「從血液中接收葡萄糖」的機制;另一方面,它亦能增強脂肪酸的酯化作用,促使脂肪細胞將「脂肪酸酯」合成為脂肪,之後被儲存下來。
激素好比是宋高宗召回岳飛的十二道金牌。《宋史.岳飛傳》記載:「(秦檜)言飛孤軍不可久留,乞令班師。一日奉十二金字牌。飛憤惋泣下,東向再拜,曰『十年之功,廢於一旦』。」當時岳家軍節節勝利,但皇帝偏向與金國議和,命令他班師回朝;怕他不輕易從命,一天之內竟連發十二道金牌為御旨。岳飛接到後,知道已不能乘勝追擊,悲嘆道:「我十年的努力,在一天之內全部作廢了。」如果當初只發出一道金牌就停下來,可能不足以召回岳飛大軍。
同樣地,激素的分泌既可以促使「靶細胞」做出,或被抑制做出,一些特定的行為,待分泌停止,也會有「降解」的情況,也就是展開「分解反應」,將訊息原來的效果消弭了。
另一個激素例子是「飢餓素」(Ghrelin)。此物由消化系統中的「內分泌腺」製造及分泌。順便一提,內分泌腺屬人體中「腺體」的一種;至於「腺體」,則是指動物體內的一組細胞,它能將一些物質(例如激素)合成出來。「內分泌腺」沒有導管,分泌出來的激素直接進入腺體內的微絲血管(又稱「毛細血管」),並隨着循環系統,由血液輸送到全身各處。
生理上,飢餓素促進身體對食物的攝取,包括增加胃的活動性,以及為身體對食物的攝入做準備,例如令胃臟分泌胃酸。進食前,血液中飢餓素的濃度最高,活化「腦垂腺前葉」和「下視丘弓狀核」中的細胞,尤其是一些「神經肽Y神經元」,從而帶來食慾;吃飽之後,飢餓素趨向降解而減少,濃度降低,於是產生「不想吃下去」之心意。飢餓素同時也能夠調節神經結構,影響力遍及學習、記憶、睡眠、味覺,以至葡萄糖的代謝。
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