包裝贅物
毫無疑問,身體需要用到脂肪,因為脂肪能提供「能量」。若欠缺能量,身體會癱瘓下來,正如汽車沒汽油會「死火」。每一個人體內必定有起碼數量的脂肪,可作為製造能量的後備「燃料」;亦有脂肪組織,那是儲藏「能提供能量」物資的倉庫。五臟六腑中的脂肪組織,更提供了緩衝作用,像是給器官加上像軟墊子的保護層,兼具「絕緣體」之功,令體內一些物理操作能獨立運行,既不騷擾別的單位,也不至於受到其他器官活動的影響。
身體中的脂肪,大部分由進食直接取得。但問題來了。進食得來的脂肪只去到胃、腸等消化器官,怎樣才能將其運送到全身?這工作落在血液身上:血液沿着身體中的「河道」(也就是「循環系統」),把養份(包括脂肪)分發開去。
運送過程,須克服一點點技術上的困難。事緣脂肪組織本身並沒有凝聚力,如果任由它在血液中漂游,它可會塌下來,以致難以推動。尤有甚者,滯留在血管中的脂肪可造成淤塞。為此之故,身體的物流操作中產生了一類屬「脂蛋白」(Lipoprotein)的東西,用以將脂肪包起來,以便運送。
顧名思義,脂蛋白的構造成份,包括「脂」肪和「蛋白」質。有多種形式不同的脂蛋白,含有不同比例的「脂」和「蛋白」。若比例上蛋白質多一些,其「密度」會大一些。於是,我們有所謂「高密度脂肪蛋白」(High-Density Lipoprotein)和「低密度脂肪蛋白」(Low-Density Lipoprotein)之分,兩者分別簡稱HDL和LDL。
部分吃進肚裏的脂質,在進入十二指腸後,會由一種叫「胰脂酶」的酵素將其分解,令其中的脂肪酸釋出;再由肝臟合成為「膽固醇」。膽固醇具有搬運時類似「紙皮箱」的功能。整體也可以比擬為一隻生煎包,被「脂蛋白」包裹着,外層有「三酸甘油脂」和「脂肪酸」,好比是包子上面的葱花、芝麻。
我們稱LDL為「壞膽固醇」,其脂蛋白屬APO-B;HDL則是「好膽固醇」,其內的脂蛋白屬APO-A。前者之所以被認為是「壞」,因為LDL表面的脂肪酸能被氧化,之後,這個經「氧化」(oxidised)了的LDL(故稱OLDL)會被血管內壁的內皮細胞「掃」入血管壁。處於血管內壁的OLDL囤積在血管壁,有形成「血管硬化」(Atherosclerosis)之虞。「好膽固醇」之所以「好」,是因為HDL內的APO-A能把血管壁的膽固醇抽出來,從而令血管壁「趨向硬化」的情況得以改善。
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