糖尿病治療──胰島素百年
糖尿病是香港最常見慢性疾病之一，現時全港約有七十多萬人罹患該病，即每10個人當中便有1人是糖尿病患者。
在現今醫學上，糖尿病暫時仍是不治之症，只可以透過生活習慣及藥物控制。
糖尿病大致可分為4類，1型糖尿病、2型糖尿病、妊娠性糖尿病及其他類型糖尿病。1型糖尿病與遺傳及自身免疫系統因素有關，讓胰臟細胞完全不能製造胰島素。2型糖尿病主要與不良飲食習慣、肥胖及缺乏運動因素相關，使身體細胞對胰島素產生耐性，不能有效攝取並運用葡萄糖，讓血液中糖份提升。妊娠性糖尿病主要因懷孕期間荷爾蒙分泌改變而引致，通常在分娩後便會消失，但日後患2型糖尿病的機會較高。而其他類型糖尿病主要由其他情況影響胰臟功能而引發，如胰臟發炎、藥物或化學物品等。
糖尿病治療主要按類型及嚴重程度而決定。飲食控制、減少糖份吸收必定是最重要一環。現今亦有不同種類的口服降血糖藥幫糖尿病患者控制體內血糖。當口服降血糖藥也不能有效控制體內血糖時，胰島素注射乃必須考慮的治療方案。醫者面對着已服多種及高劑量口服降糖藥，但血糖控制仍不理想的糖尿病人時，最常聽到的說話是：「醫生！不打針可以嗎？」「醫生！我無論如何也不打針！」
發展現突破
其實，胰島素注射治療乃最快及最有效控制血糖的一種方法。注射胰島素是希望模仿正常人胰島素分泌以控制血糖，特別用於1型糖尿病患者，因為他們的胰臟完全不能分泌胰島素。另外，胰島素注射亦會用於已用口服降血糖藥仍不能把血糖控制的2型糖尿病患者。
今年是胰島素注射發明100周年。在十九世紀初，醫學上對糖尿病病理並不了解時，大多糖尿病患者會出現嚴重症狀，如極度口渴、尿頻、非常疲倦等。最後患者會因身體消耗，及其他因血糖飆升引致的併發症而死亡。
直至1921年，加拿大醫學家班廷（Frederick Banting）及其研究團隊首先成功從動物體內分離胰島素，從而讓糖尿病治療出現了一大突破。
最初的胰島素從豬或牛體內提煉分離出來作人體注射治療。不過，因從動物提煉的胰島素會有很多雜質，用作人體注射有機會使身體排斥而出現嚴重敏感反應。另外，從動物提煉的胰島素在人體內效能非常短暫，這讓當時的糖尿病患者需要每天頻繁地注射胰島素以控制血糖水平。至1946年，中性魚精蛋白鋅（NPH）胰島素（即中效胰島素）的發明，才可讓糖尿病患者減少胰島素注射次數。
而因為最初胰島素是從動物胰臟提煉，在1981年時，製作一磅的胰島素便要8000磅胰臟，這等同23500隻動物。但一磅胰島素卻只足夠治療750個糖尿病人一年，這使動物胰臟的需求大增，亦讓動物價格不穩定。
1970年代中期，美國科學家發明以基因重組（recombinant DNA）製造生物合成人類胰島素（biosynthetic human insulin）技術，將人類胰島素基因插入細菌之中，讓該細菌能大量製造胰島素。美國食品及藥物管理局在1982年便正式批准全球第一種生物合成人類胰島素作治療糖尿病的藥物。正因生物合成人類胰島素與我們自身製造的胰島素一樣，糖尿病者注射後會較少出現敏感反應，這使他們更容易接受胰島素注射。及後，合成胰島素技術促成往後發明不同時間效力的胰島素，包括速效、短效、中效及長效。
除了胰島素發展，注射它的方法亦隨着科技進步而變得方便快捷。1970年代，糖尿病人注射胰島素需要使用粗大的針嘴及玻璃針筒，從藥瓶抽取不同劑量的胰島素，才進行注射。注射要糖尿病者手部有相當協調力，並需一定時間才能完成，這些都會使糖尿病者聞胰島素注射而生畏。
注射筆面世
至1985年，全球第一支胰島素注射筆面世了。胰島素注射筆大大改善需要注射胰島素的糖尿病患者生活質素。因為胰島素藥瓶可預先安裝在注射筆內，每次使用時，患者只需安裝小巧的針頭並調校注射筆至正確度數注射便可。注射胰島素的過程快捷方便，而現時常用的針頭已經發展至既短且幼，大大減低注射痛楚，其實與糖尿病者篤手指驗血糖無異。
偶有使用胰島素注射的糖尿病者詢問醫者：「胰島素可以不用每天注射嗎？」答案：「不可以。因為胰島素是人體荷爾蒙，用以控制身體血糖水平。而我們每天也需要進食吸收糖份為身體提供熱量，所以糖尿病者要每天注射胰島素調控血糖。」另外，亦有糖尿病者問：「胰島素不可以口服嗎？」答案：「不可以。因胰島素是荷爾蒙，一種蛋白質。胰島素經口服進入胃部，便會被消化，所以要經皮下注射才可發揮效用。」
但隨着醫學科技發展，以上答案也有機會讓「不可以」變為「可以」了。現在已有科學家對體內胰島素泵（insulin pump）作研發，使胰島素泵因應體內血糖水平䆁放胰島素以控制血糖。另外，亦有科學家研究每周注射一次的超長效胰島素。還有口服胰島素也在研製中，主要讓胰島素能儲存在口服載體內，待載體進入腸道後才將胰島素注射入腸壁裏。
胰島素百年，糖尿病由不治之症而變得可調可控。冀望在不久將來，幹細胞𧗠生的胰島細胞移植應該可為治癒糖尿病帶來曙光。
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撰文 : 何家銘醫生_香港家庭醫學學院
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