「食人菌」來襲
近期，「食人菌」對外遊人士的健康構成威脅，讓其在外國以及本地媒體的關注度急劇上升。「食人菌」是一種罕見卻危險的細菌感染，能導致嚴重甚至致命後果。
本文提醒大家要加強對「食人菌」的認識並採取相應衞生措施，以保護自己和他人健康。
「食人菌」爆發個案，即「鏈球菌中毒性休克症候群」（簡稱STSS），是一種由A型β溶血性鏈球菌感染引起的嚴重疾病。中毒性休克症候群也可由其他相關細菌如金黃葡萄球菌引起，不過由於篇幅所限，本文將聚焦討論最近引起關注的A型鏈球菌相關疾病。
鏈球菌是一種常見細菌，通常依附於人體皮膚和黏膜上。研究發現，約有5%至20%的健康成年人體內帶有這種病菌，但並不會出現任何症狀。然而，即使在不引起疾病的情況下，鏈球菌仍然可以通過接觸、咳嗽和打噴嚏無意中傳播給其他人。在人口稠密的地方，如學校或宿舍，細菌傳播風險就會更高。
有症狀的鏈球菌感染可能由病菌數量增加、變異為更具入侵性的菌株，或者宿主防禦力減弱引起。這種細菌通常引致局部、短暫的感染，包括喉嚨痛、扁桃體炎、皮膚膿疱等。儘管如此，某些菌株具有產生「超抗原毒素」（superantigen toxin）的能力。當這些毒素進入人體時，能造成免疫系統的異常反應，以致大量發炎細胞激活和細胞因子釋放，這稱為「細胞因子風暴」（cytokine storm）。這種過度的免疫反應可導致多器官功能衰竭和嚴重併發症，即上述的STSS。
及早治療
STSS是一種嚴重感染，整體症狀可包括高燒、皮疹、皮膚脫落和休克（低血壓）。此外，還能出現更具體的器官感染以及併發症，如猩紅熱（主要影響兒童）、腦膜炎、骨髓炎、壞死性筋膜炎、肺炎等，當中以壞死性筋膜炎的驚人感染速度令公眾為A型鏈球菌冠上「食人菌」之名。如不及時治療，STSS可引致死亡。鏈球菌也可能在一些較輕的感染數周後影響患者，引起嚴重且終身的併發症，包括使心瓣受損以致風濕性心臟病、抗體反應引發腎小球腎炎等。
STSS是一種罕見卻嚴重的感染病症，需要公眾高度關注。早期識別和治療是關鍵。治療包括使用抗生素來抑制感染、積極支持治療（如靜脈輸液和血壓支持）以及根據具體情況進行手術處理（例如進行膿腫切開和引流，壞死性筋膜炎病例甚至需要緊急手術切除受影響組織或截肢）。然而，即使經過醫治，患者的康復亦需要花很長時間。A型鏈球菌目前尚未有相關疫苗可用，因此預防感染至關重要。
根據專家報告，近期日本東京地區的STSS案例數量與去年同期相比增加了三倍以上。雖然專家們對案例數量劇增的原因尚不完全確定，但有人認為這可能由於解除新冠病毒的防控措施後，人們對感染保護的警惕性降低所致。實際上，包括英國在內的許多國家，近年也在疫情解封後出現類似的「食人菌」感染增加情況，這再次突顯了這些病菌對公共衞生的持續負擔。
預防措施
為保護自己免受相關感染的風險，我們可以採取一些簡單而有效的預防措施。例如：1）保持良好個人衞生，包括勤洗手和避開接觸可能帶有細菌的表面。2）避免分享個人用品，如毛巾、牙刷等。3）在咳嗽或打噴嚏時，用紙巾或手肘遮住口鼻，以減少病菌傳播。4）注意傷口和皮膚破損的衞生狀況，及時處理和保護傷口。5）如果有發燒、喉嚨痛、皮膚紅腫、傷口感染等異常症狀，應及時就醫進行評估和治療，並告知醫生旅行史。6）當前往一些有報告感染個案的地區或公共場所時，特別需要保持警惕，以免接觸可能受傳染的環境或人群。
此外，過去有報告指出女性過長時間使用衞生棉條（tampons）可能與STSS有關。可是，這種風險非常罕見，大多數女性使用衞生棉條時都不會得這種病。不過，為了減少潛在細菌感染風險，建議女性在用衞生棉條時遵循生產商建議，定期更換，避免長時間使用，例如每少於8小時更換一次。
通過加強衞生意識、特別在公共場所和旅行時保持良好個人衞生習慣，我們可把感染風險降至最低。
祝大家外遊時旅途愉快，一路順風！
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撰文：譚仲豪醫生 香港家庭醫學學院
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