老有所憂（上）

以前跟人家賀壽，尤其是長者前輩，都會恭祝他們「長命百歲」。
不過現在香港堪稱全世界最長壽地方，「長命百歲」已經不再是「古來稀」。況且單單長壽未必值得恭喜，因為老年問題無論對個人、家庭以至社會而言，構成不少挑戰。
日本最近有研究指出，不少日本人已經不再憧憬長壽，甚至希望不要太長命。即便我身邊也有不少朋友，對自己年老之後的生活感到憂慮，尤其眼見不少老人家受到長期病患和各類退化問題煎熬，有愈吃愈多藥者、有行動不便者、更有需要他人照顧者等等，都不免會令大家產生一種「他朝君體也相同」的憂慮，這當然還未算上經濟和生活費用等問題。
無可否認，老齡化某程度上歸功於醫療發展和進步。然而，香港公共醫療體系的壓力，也極大程度上源自社會老齡化所帶來之種種公共醫療問題。

 

稱得上為公共醫療問題，是因為許多疾病都並非偶發性，而是具相當普及性，涉及大多數人或大量人數，以致對社會構成一定程度影響。
事實上，年紀愈大，患病機會自然愈高。醫管局數年前就已經做過統計，長者入院機會較年輕人高約4倍，長者病人在離世那一年的服務使用率，更加較其他出院病人平均高10倍。
其中一個最常出現在長者身上的毛病自然是慢性疾病，又稱長期病患。既然是慢性，這類疾病都是經年累月之積患。
年紀愈大，積患時間愈長，患病機會、嚴重程度，以及出現併發症的風險自然也愈高。
這類問題初期通常沒症狀，不過當患者感覺到問題時，就多是有併發症的時候。而且身體部位一旦受到損害，很多時情況都不能逆轉。然而這類往往就是最普遍最常見的問題，例如血壓高、糖尿病、高血脂和慢阻肺病等。
前三樣一般稱為「三高」，本身都沒有症狀，如果不作定期檢查，病人便不會察覺到有任何問題，只能待問題出現之後才發現。所謂出問題者，往往就是指出現併發症。而三高最常見的併發症多是與血管有關，腦血管出現問題就是中風，心血管出現問題便是心臟病，腎臟血管有問題便會影響腎功能，同時會加重血壓高，也會增加動脈血管栓塞機會。其中糖尿病更常影響微絲血管，包括眼睛、腳趾等。
所以，如果年輕時完全不作檢查，又不注意飲食和生活習慣，到出現併發症時才知道有三高的話，不單止更難控制病情，受到損害的血管、器官和身體部分功能也很難還原。最令人憂慮是三高都出現年輕化，也就是說有更長時間積患和惡化，若果未有及早發現和處理，也往往成為長者最受煎熬的問題。
抵抗力減弱
另外，上面提到的慢阻性肺病，是一種無法治癒兼且病情會不斷惡化的慢性疾病。這疾病是呼吸系統因為受到長期破壞（最常見的破壞是由吸煙，包括二手煙引起），令氣道內壁出現炎症和腫脹，並產生大量黏液（痰液）。此外，肺部小氣道亦會出現異常、變窄。這些都會令呼吸道出現阻塞，令肺部呼出和吸入空氣有困難，導致氣喘、咳嗽等症狀，尤其當患者進行運動的時候。當病情惡化時，可能連上樓梯、步行等都受到影響，嚴重者出現疲倦、缺氧，連進行一般生活也有困難，甚至需要氧氣輔助呼吸。
同樣地，到慢阻肺病病徵出現時，對肺部已造成的破壞亦是不可逆轉的，只能靠藥物紓緩氣道和症狀。當患者年紀愈大的時候，本身肺部功能亦自然隨之下降，症狀便會愈來愈明顯，病者會更加感到氣促和辛苦。
不過，慢阻性肺病也跟其他大部分的慢性病一樣，是可以及早診斷，有辦法改善自身健康狀況，並幫助控制病情，甚至可以預防。
眾所周知，三高可以透過飲食、充足睡眠、運動（見上文〈如何動起來〉，刊於2022年12月7日）。而慢阻性肺病則可靠戒煙、定期鍛煉和接種肺炎（包括冠狀病毒）和流感疫苗來減少惡化或出現併發症的風險。
許多癌症也是年紀愈大，患上的機會愈高。除了那些跟遺傳有關的癌症之外，大部分癌症都是源自基因突變。而隨着年齡增加，尤其60歲之後，身體修補機能逐漸衰退，細胞交替機能也愈來愈容易出現問題，變異了的癌細胞出現機會達到頂峰。
這種情況，可以一直維持到75歲。根據世界衞生組織轄下國際癌症研究機構在2018年發表的《全球癌症報告》中指出，75歲之前的累積患癌機會達21.4%。當中澳洲達41.9%，美國也有33.3%，而中國則為20.6%。
有趣的是，去到80歲之後，各國的患癌發病率都出現不升反降情況。這可能因為到了某個年歲後，身體代謝機能同樣變得緩慢，細胞突變機會被相抵有關。當然這不代表過了80歲就不用擔心患上癌症，大前提還得要除卻了那些容易導致患癌的高危生活因素，例如吸煙、酗酒等。
年紀大，抵抗力自然也削弱了，更加容易因沾染到細菌、病毒等而受到感染。即使一些傳染力或致病能力很弱的微生物，一般年輕人沾染了無關痛癢，即使發病也極之輕微，但換轉是長者中招，就更容易產生併發症。同樣因為身體機能變弱，尤其是心肺和其他器官功能較弱的話，患上重症的機會大增，輕則需要偏長時間復元，重則可從因單一或多重器官功能衰竭而致命。
帶狀疱疹
即使不至於致命那麼厲害，年紀愈大愈容易出現嚴重感染後果的例子還有不少，其中一個便是帶狀疱疹，即俗稱的「生蛇」。
許多人在12歲以下時曾經出過水痘，水痘就是由水痘帶狀疱疹病毒引起的急性傳染病。一般來說，水痘屬於輕微疾病，並會在2至4個星期內自行痊癒。不過即使痊癒後，水痘病毒仍然會潛藏於人體神經節內。
一旦患者因為任何心理或生理上的原因而引致免疫力下降時，潛伏的病毒就會開始活躍起來，然後沿着神經末梢釋出，在神經所分布之區域出現帶狀的皮疹，而這就是「帶狀疱疹」。
「生蛇」常見於年逾50歲人士或因其他原因導致免疫力不足的患者。年紀大了，免疫力下降，「生蛇」機會也大了。其實，帶狀疱疹大約2至4個星期內也會逐漸痊癒，但由於神經已經受到損傷，加上年長人士神經系統「老化」，其阻隔傳導疼痛的機制功能下降，所以年長人士出現帶狀疱疹後神經痛併發症的風險較高，疼痛感覺更為嚴重，持續時間也會較長。
自然，年紀大了，身體不少器官用的時間久了，也會出現衰退或退化。心肺功能容易見得到，肌肉力量也較弱，老人家體能自然不及年輕時候。可是不可不知，長者的感官能力也同樣下降，視力和感知環境情況的功能亦明顯削弱，而關節的位置感和反應也會出現減弱情況。
年輕時偶有遇到地滑又或者地面凹凸不平的情形，即使一時失了重心，也很容易及時反應平衡過來。
然而，當年紀大了，不但位置感不及以前敏銳，反應也比以前為慢，要修正平衡未能好像從前一樣得心應手，這就是長者容易跌倒的原因。加上肌肉力量較差，未能起到保護作用之餘，亦容易拉傷。更甚者由於骨骼中骨質和礦物的流失而變得脆弱，容易產生骨折，尤其手腕骨、髖關節和脊骨，都是最常出現老弱骨折的位置。
老人家康復能力不及年輕人，骨折需要做手術時的風險亦相對高。加上影響活動能力，只要臥床時間稍為長了，可能只是一天半天，已經足以加劇削弱其活動能力，而且更加容易出現例如肺炎、血管栓塞、壓瘡等併發症。倘若再未能及時適當地處理，甚至可以轉化成有生命危險。情況就像一隻破舊的船出海，無風無浪尚可，不過一遇到任何突發情況，要安然渡過也難免有點吃力。
下文會續談一些因年長可能帶來的憂患。

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