大腦與睡眠

人生有三分一時間在夢鄉中度過，但我們對睡眠卻不十分了解。近年睡眠科學有新發現，可讓大家就腦部對睡眠的幾個重要課題加深認識。
我們下丘腦側部的細胞會分泌一種神經肽激素，叫下視丘泌素（hypocretin），這些細胞在白天時會變得活躍而增加分泌，而在睡覺時則寧靜下來。下視丘泌素對維持大腦在清醒的狀態有很大作用，另外，它也在自主神經功能和刺激攝食過程中扮演重要角色，所以被稱為食慾素（orexin）。若果身體未能生產足夠的下視丘泌素，可能會導致猝睡症，讓人過度睡覺，白天亦有很想睡的感覺，無法集中精神，甚至出現猝倒的情況。藥廠針對它的受體，研發生產其抑制的藥物來治療失眠，對促進入睡和增長睡眠時間方面，都有一定效果。
褪黑色素（melatonin）是另一種影響睡眠的腦激素，它由松果體生產，透過對視交叉上核的作用，乃調節身體生物時鐘一個重要部分。視交叉上核是在兩條視神經線交叉結合位置的上方，白天時，光線透過視網膜和視神經線刺激視交叉上核的活動，從而增加下丘腦側部的下視丘泌素分泌，所以周圍環境的光度，可以維持大腦之醒覺控制。
到晚上時，松果體的褪黑色素生產就會增加，抑制視交叉上核的活動，讓身體進入睡眠狀態。因此，褪黑色素可算為天然安眠藥，安全性比一般合成的安眠藥較高，特別對一些長者和柏金遜症病者尤為適合。
很多腦科疾病皆會對睡眠有所影響，隨着我們對睡眠的知識有所加深，為相關治療，也帶來很大幫助。
作者為腦神經科專科醫生

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