腸腦軸、益生菌和情緒病

根據2015年香港精神健康調查，估計每7個香港人中就有1個出現不同程度的焦慮症、抑鬱病和其他精神健康問題。臨床上經常使用血清素恢復抑制劑來治療此類焦慮和憂鬱症狀。然而，人體90%的血清素在腸道形成，只有其餘是由中樞神經系統產生。
近年研究發現腸道和大腦之間存在一種稱為腸腦軸（gut-brain axis）的通訊系統，繼而發覺情緒和胃腸健康相互影響。情緒壓力會導致胃腸道症狀，如腹痛、腹瀉、便秘、食慾不振、惡心。科學家進一步發現益生菌與腸腦軸密切相關。因為腸裏面最多的是細菌，差不多有100兆的數量，乃人體細胞總和的10倍，而細菌當中包括好菌（益生菌）和壞菌。首先，益生菌可以產生多種代謝物質，其中具有鎮靜和抗焦慮效果的神經傳遞物質。
其次，益生菌可以調節腸道通透性，防止有害物質進入血液循環系統，同時減少系統性發炎反應，這些因素與情緒病的發病機制有關。
此外，益生菌還可以調節免疫系統功能，減少發炎反應對腦功能的不良影響。所以，如果腸道益生菌失衡，就會影響情緒健康。發生失衡主要有身體機能隨着年齡增長而退化、不良飲食和生活習慣、精神壓力過大、每日益生菌攝取不足、濫用抗生素和其他藥物等原因。
由於人體無法自行產生有益細菌，因此需要額外的益生菌來平衡腸道細菌。但情緒病是一個複雜問題，可能受到多種因素影響。益生菌並非情緒病的治癒方法，在治療情緒病時，還應該綜合考慮藥物治療、心理療法、運動和健康飲食等不同措施。
作者為註冊西醫

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