腦腸軸「舒適食品」怎樣影響慢性病與體重？

上次提到，小鼠腸道中微生物所產生、穩定供應的物質，通過迷走神經傳遞到大腦，能夠抑制焦慮。
那麼，腸道微生物可能產生哪些具有這種抗焦慮作用的物質？
γ-氨基丁酸與腸道微生物
過往研究表明，某些腸道微生物能夠產生神經遞質γ-氨基丁酸。這種物質，也稱為GABA，是神經系統中最豐富的訊號分子之一，它可以控制我們大腦的情感部分，即邊緣系統（limbic system）。醫學藥物系統中許多抗焦慮藥物，如Valium、Xanax和Klonopin，都模仿GABA的作用，分別針對相同訊號系統。腦腸軸不僅參與體內調節迴路（免疫和內分泌系統），而且還與我們周圍的世界密切相關。
大腦對各種心理社會影響做出反應，而腸道及其微生物組對我們吃什麼、服用哪些藥物以及任何傳染性生物作出回應。整個系統功能就像一台超級計算機，它整合了來自我們身體內部和生活的外部世界大量資訊，以產生最佳的消化和大腦功能。

西式飲食是影響人類腸道微生物群罪魁禍首
換個角度思考，富含各種植物性食物和少量肉類（尤其動物脂肪）的飲食是否有助於支持腸道微生物群的健康？我們現代西式化飲食是否使人類腸道微生物群變得更糟？為什麼飲食主要由當今進步的食品工業提供，會損害我們身體和大腦？以上假設性問題，有幾個主要因素，被認為是影響我們腸道微生物菌群失調及大腦健康的罪魁禍首，包括過量攝入添加糖和膳食纖維攝入不足。然而，在本文中，將重點介紹來自動物和人體研究裏最有力證據之一。
多年來，科學家們將慢性病與超重和肥胖聯繫起來。正如假設的理論經研究認證所指出，我們體內脂肪細胞，特別是儲存在腹部的脂肪（所謂內臟脂肪），是炎症分子主要來源。炎症分子又稱為細胞因數或脂肪因數，在血液中循環，到達心臟、肝臟和大腦。這些炎症分子被認為是低度炎症之主要原因，也稱為「代謝內毒素血症」，這反過來又增加了心血管疾病和癌症風險，屬於惡性循環。
抑鬱症、阿茲海默症和柏金遜症等腦部疾病，近年來也與這些外周代謝過程聯繫起來。目前研究很清楚表明，即使一頓高動物脂肪餐，亦可以將腸道的免疫系統轉變為低度炎症模式，並且，經常食用高動物脂肪的飲食，會在一個人（外觀上可見）肥胖之前一段不短時間，持續引發低度炎症。換句話說，偶爾一次大開腸道免疫系統，例如晚餐後狼吞虎嚥地吃一塊美味的芝士蛋糕，不太可能對你大腦造成任何不良影響。然而，當經常食用含有動物脂肪的食物時，那則是另外一回事，引起的健康影響不容忽視。

減壓作用
在少量進行中，有健康人類受試者和動物的研究裏，已經確定了脂肪和含糖食物，具有減壓作用，也觀察到其減壓功用的可能機制。例如，一些實驗室已經表明，長期受壓的小鼠們分成兩組，第一組︰允許吃高脂肪高糖食物等「舒適食品」；第二組︰不允許吃「舒適食品」。
與沒進食某種「舒適食品」的小鼠相比，被允許吃高脂肪食物或含糖飲料的小鼠，壓力系統表現出下調情況。同樣，當經歷過早期生活逆境（出生後的壓力分離範式──與母親分離）的成年大鼠，被允許吃高度可口之高脂肪飲食時，這種飲食模式實際上逆轉了它們壓力反應系統（抵抗往上調的模式），並減少了其焦慮和抑鬱行為。
受這些小鼠研究結果啟發，幾位研究人員探討了人類受試者在壓力或處於負面情緒狀態時，是否從吃附安慰作用的「舒適食品」中體驗到類似之積極影響。在壓力下經常吃「舒適食品」的女性，會抑制她們對壓力的生理反應。
不幸地，這種食物引起的減壓以體重增加，以及我們身體和大腦所有其他有害變化作為代價。
撰文: 林盈吟_美國註冊營養師

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